Selon le plan du président Yoon Suk Yeol, la Corée du Sud indemniserait les anciens travailleurs forcés par l'intermédiaire d'une fondation publique existante financée par des entreprises du secteur privé sud-coréen, plutôt que de demander des paiements au Japon. Les deux victimes, dont le consentement est nécessaire pour que l'accord soit mis en œuvre, ont rejeté la proposition en déclarant que Tokyo devrait verser des indemnités et présenter des excuses.

Leur opposition pourrait signifier qu'une proposition saluée comme "révolutionnaire" par le président américain Joe Biden pourrait ne pas aboutir, prolongeant ainsi un différend qui a sapé les efforts déployés par les États-Unis pour présenter un front uni face à la Chine et à la Corée du Nord.

Les deux femmes, Yang Geum-deok et Kim Sung-joo, aujourd'hui âgées de 95 ans, ont travaillé dans une usine aéronautique de Mitsubishi Heavy à Nagoya, au Japon, lorsqu'elles étaient adolescentes, pendant la Seconde Guerre mondiale.

Vivant à l'extérieur de Séoul, ces femmes malades se sont rendues à une manifestation devant le parlement, rejoignant des centaines de sympathisants, dont des législateurs de l'opposition, qui ont brandi des cartons rouges et des banderoles, qualifiant la diplomatie de M. Yoon d'"humiliante" et exigeant le retrait de l'accord.

"Nous pouvons pardonner, si le Japon nous dit un mot, nous sommes désolés et nous avons mal agi. Mais ce mot n'existe pas", a déclaré M. Kim, les mains tremblantes sous l'effet d'une attaque cérébrale.

"Plus j'y pense, plus je pleure", a-t-elle ajouté, escortée par son fils.

Mardi, M. Yoon a déclaré que la proposition était le résultat de la rencontre des intérêts communs des deux pays.

Les relations ont atteint leur point le plus bas depuis des décennies après que la Cour suprême de Corée du Sud a ordonné en 2018 aux entreprises japonaises de verser des réparations aux anciens travailleurs forcés. Quinze Sud-Coréens ont gagné de tels procès, mais aucun n'a été indemnisé.

Le Japon a déclaré que la question avait été réglée en vertu d'un traité de 1965 et le ministre japonais des Affaires étrangères, Yoshimasa Hayashi, a déclaré lundi que la position de son gouvernement n'avait pas changé.

Les deux victimes faisaient partie de ce que l'on appelle le "Labour Corps", où de jeunes Coréennes étaient enrôlées pour travailler dans les usines de munitions japonaises pendant la guerre.

Kim s'est fait couper le doigt en découpant des plaques de métal pour des avions de chasse. Pendant la journée, Yang nettoyait des pièces de machines rouillées avec du diluant et de l'alcool, mais elle n'avait pas de gants, si bien que ses mains saignaient la nuit.

Après la défaite du Japon en 1945, ils sont rentrés chez eux mais n'ont pas été payés pour leurs 17 mois de travail.

Selon les données du gouvernement, la Corée du Sud compte environ 1 815 victimes vivantes du travail forcé.

L'indemnisation de chaque femme a été estimée à environ 210 millions de wons (161 465,18 dollars), selon le groupe de soutien aux victimes du travail forcé japonais en temps de guerre.

Comme Yang et Kim, certains des 15 plaignants ont déclaré qu'ils rejetteraient le plan du gouvernement, ouvrant ainsi la voie à d'autres batailles juridiques.

"C'est vraiment injuste. Je ne sais pas d'où vient Yoon Suk Yeol. Est-il vraiment sud-coréen ? Je ne prendrai pas cet argent même si je meurs de faim", a déclaré Yang en scandant "Yoon Suk Yeol Out".

(1 $ = 1 300,5900 wons)