Affligée et accablée, Mme Loeffler a rapidement été assaillie par des courriels contenant des propositions non sollicitées de vente du terrain en bord de mer de Lahaina, à Maui, où son grand-père avait construit sa maison en bois vert sarcelle dans les années 1940.
"Nous avions l'impression d'être la proie des vautours", a déclaré Mme Loeffler, 69 ans, hôtesse de l'air à la retraite, assise dans la chambre d'hôtel à Maui à la moquette brune où elle a été évacuée, un récipient intact d'œufs en poudre cuits et de pommes de terre froides à côté de son lit.
Son expérience sera familière aux habitants de Paradise, en Californie, ou du nord du Nouveau-Mexique, où des acheteurs se sont installés pour tenter d'obtenir des biens immobiliers en difficulté après les incendies de 2018 et de 2022.
Mme Loeffler craint qu'un accaparement des terres à Maui n'entraîne la perte de la culture hawaïenne.
À Hawaï, l'incendie a exacerbé une pénurie chronique de logements abordables, ce qui pourrait accélérer l'exode des familles multigénérationnelles de cet État américain à la recherche d'un endroit où elles peuvent se permettre de vivre. Selon les données du recensement américain, la population des autochtones hawaïens dans l'État est tombée en dessous du nombre de personnes vivant sur le continent américain au cours de la dernière décennie.
Avant que Lahaina ne soit détruite par l'incendie de forêt le plus meurtrier qu'aient connu les États-Unis en un siècle, le prix moyen des maisons y était de 1,1 million de dollars, soit trois fois la moyenne nationale, selon le site immobilier Zillow.
Dans le comté de Maui, où environ 75 % de la population est asiatique, hispanique, hawaïenne ou métisse, le revenu médian des ménages est de 88 000 dollars, soit seulement 24 % de plus que la moyenne américaine, selon les rapports de recensement.
Les défenseurs du logement abordable, tels que Hawaii Alliance for Progressive Action (HAPA), demandent un moratoire sur les saisies.
L'HAPA et le gouvernement de l'État documentent les offres d'achat non sollicitées à Lahaina, capitale du royaume d'Hawaï au début du 19e siècle, avant son renversement par un coup d'État de 1893 soutenu par les États-Unis.
L'office hawaïen de protection des consommateurs a mis en garde contre les personnes faisant des offres inférieures au prix du marché, jouant sur les craintes de saisie et le coût de la reconstruction. L'office a refusé de préciser le nombre d'offres de ce type qui ont été signalées.
"Nous veillerons à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour empêcher que ces terrains ne tombent entre les mains de personnes extérieures", a déclaré le gouverneur d'Hawaï Josh Green, qui a proposé d'interdire les ventes de terrains à Lahaina, lors d'une conférence de presse tenue le 15 août.
Reuters a vu deux courriels envoyés par une personne prétendant représenter The EMortgage à Oklahoma City, l'un d'eux renvoyant à un site appelé Cash Offer USA. Les courriels prétendaient représenter des "acheteurs locaux" à la recherche de vendeurs, proposant des transactions au comptant et sans frais de clôture pour des maisons en l'état - "pas besoin de faire des réparations". En cliquant sur le lien Cash Offer USA, on accédait à un formulaire inactif permettant de télécharger les détails de la propriété.
Le site web de Cash Offer USA en Floride propose effectivement des offres de vente au comptant, mais sa présentation est totalement différente de celle de la page de Cash Offer USA envoyée par The EMortgage.
The EMortgage n'a pas répondu à deux courriels de Reuters demandant des commentaires. Reuters a également contacté par courriel et par téléphone la société Cash Offer USA de Floride, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article.
De nombreuses familles résidentes de longue date qui ont perdu leur maison dans l'incendie de Lahaina n'avaient pas d'assurance, soit parce que leur maison n'avait pas d'hypothèque, soit parce qu'elle n'était pas conforme aux codes de construction, a déclaré Sterling Higa, directeur de Housing Hawaii's Future, qui cherche à mettre fin à la pénurie de logements pour la main-d'œuvre dans l'État.
La durée pendant laquelle les résidents pourront résister aux offres de propriété dépendra du type de logement transitoire qu'ils obtiendront en attendant la reconstruction, a déclaré M. Higa.
"Il faut leur apporter un véritable soutien en termes de logement et d'aide financière", a déclaré M. Higa, dont l'épouse a grandi à Lahaina.
Les experts de la réponse aux catastrophes s'attendent à ce que des logements temporaires soient fournis par le biais d'un mélange de chambres d'hôtel et de condos, de conversion de locations, de campements de maisons mobiles et éventuellement de transferts de familles à Honolulu, la plus grande ville de l'État.
Pour Andrew Rumbach, spécialiste des catastrophes, du climat et des communautés à l'Urban Institute de Washington, "garder les gens à proximité et les faire participer au redressement est un bon premier pas vers la préservation de la population".
L'enjeu est la survie de la culture hawaïenne, a déclaré Kaliko Baker, professeur associé à l'université d'Hawaï.
"Si les gens achètent des terres et construisent leur propre Lahaina, cela inclut-il les écoles de langue hawaïenne ?" a déclaré Baker, en référence à l'une de ces écoles qui a brûlé à côté d'une église historique de Lahaina.
Mme Loeffler, qui s'est réfugiée avec son mari à quelques kilomètres de leur maison détruite, a supprimé avec dégoût les offres qu'elle a reçues par courrier électronique. Elle pleure son fils Sam, dont la mort n'est pas liée à l'incendie de Maui, et tout ce que sa communauté a perdu.
Elle s'est échappée avec son sac à main et un livre écrit par un ami de son fils décédé. Elle dit devoir sa vie à son locataire, qui a vu venir l'incendie et a fait du porte-à-porte pour dire aux gens de fuir.
Mme Loeffler prévoit de reconstruire sa maison familiale de style plantation avec l'argent de l'assurance afin que Lahaina puisse à nouveau "ressembler à Lahaina". Elle souhaite que ses petits-enfants gardent un lien avec l'île où leur famille germano-japonaise et hawaïenne vit depuis près d'un siècle.
"Je ne la vendrai pas, même si je dois aller y vivre dans une tente, je le ferai. (Reportage d'Andrew Hay à Taos, Nouveau-Mexique, Liliana Salgado à Kaanapali, Hawaï ; reportages complémentaires de Rachel Nostrant, Daniel Trotta et Jonathan Allen ; Rédaction de Donna Bryson et Michael Perry)
