Les deux usines de l'Ohio - le fabricant de camions de niche Battle Motors et le géant mondial Intel Corp - témoignent d'une nouvelle volonté de l'administration du président américain Joe Biden d'offrir des subventions et d'autres incitations à des industries stratégiques telles que les véhicules électriques et les semi-conducteurs, dans le cadre d'un effort coordonné visant à aider les entreprises américaines à être compétitives dans l'économie mondiale.

Tesla Inc. a déclaré mercredi qu'elle transférerait une partie de la production de batteries de véhicules de l'Allemagne vers les États-Unis.

Si l'initiative de l'administration Biden, décrite par les économistes comme une politique industrielle, a ouvert des perspectives à certaines entreprises, d'importants obstacles subsistent.

Reuters a visité les deux sites de l'Ohio et s'est entretenu avec plus d'une douzaine d'experts extérieurs et de responsables politiques au sujet de ces défis, qui comprennent une pénurie potentielle de main-d'œuvre et une réaction de plus en plus vive de la part des gouvernements étrangers qui s'empressent de soutenir les entreprises concurrentes.

Autrefois critiquée par les conservateurs, qui l'accusaient de "désigner des gagnants et des perdants", et par les progressistes, qui la qualifiaient d'aide sociale aux entreprises, la politique industrielle américaine bénéficie d'un rare consensus bipartisan, même dans des États résolument républicains comme l'Ohio.

Des projets comme celui d'Intel sont l'occasion de "remettre à zéro" l'approche américaine en matière de promotion des industries clés, a déclaré Jon Husted, lieutenant-gouverneur républicain de l'Ohio, alors que des engins de terrassement s'activaient derrière lui sur le site d'Intel, d'une superficie de plus de 1 000 acres.

Huit des douze représentants républicains de la délégation de l'Ohio au Congrès ont voté en faveur de subventions fédérales pour la production de semi-conducteurs, y compris les fonds qui iront à Intel.

"Une fois que vous avez expliqué et éduqué les gens sur ces questions, il devient plus facile d'obtenir l'adhésion au-delà des lignes politiques", a déclaré M. Husted.

Le 2022 CHIPS and Science Act prévoit 52,7 milliards de dollars de subventions fédérales pour la production de semi-conducteurs et la recherche.

La part qui revient à Intel n'est pas claire. Bruce Andrews, responsable des affaires gouvernementales d'Intel, a déclaré dans une interview que l'entreprise espérait que l'argent ne soit pas réparti trop finement sur de nombreux projets, car cela diminuerait son impact.

Pour Battle, la poussée industrielle de l'administration Biden se traduit par des subventions fédérales pouvant atteindre 40 000 dollars pour l'achat de gros camions électriques dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation adoptée l'année dernière, en plus d'un crédit d'impôt de 2,5 millions de dollars accordé par l'Ohio.

Si les deux projets sont confrontés à des problèmes immédiats de pénurie de main-d'œuvre et de chaîne d'approvisionnement, Mark Muro, qui étudie la politique industrielle à la Brookings Institution, estime que la question la plus importante est de savoir si les États-Unis soutiendront cette dernière poussée.

"Ces programmes qui deviennent visibles doivent être considérés comme faisant partie d'une campagne d'une décennie visant à améliorer la position de l'Amérique dans la chaîne d'approvisionnement mondiale, ainsi qu'à améliorer la distribution de la production à l'intérieur des États-Unis", a-t-il déclaré.

Les États-Unis ont commencé à s'orienter vers une politique industrielle à partir des guerres commerciales lancées sous l'administration Trump - qui ont attiré l'attention sur les emplois perdus au profit des producteurs étrangers par des décennies de mondialisation.

Les inquiétudes croissantes suscitées par la montée en puissance de la Chine et la pandémie ont mis en évidence le risque de dépendre des importations pour les biens essentiels. Au cours des deux dernières années, les fabricants américains ont eu du mal à produire toutes sortes de produits, des voitures aux machines à laver, en raison de pénuries de semi-conducteurs et autres, tandis que de nombreux types d'équipements de sécurité et de santé nécessaires à la lutte contre le COVID se faisaient rares.

L'invasion de l'Ukraine par la Russie a ajouté à l'inquiétude, provoquant la fermeture des gazoducs européens et la réduction des exportations mondiales de céréales en provenance d'Ukraine.

UNE USINE TRIPLÉE

Les deux entreprises se distinguent par leur taille : Intel, qui fait partie de l'indice Dow Jones, emploie 121 000 personnes dans le monde et réalise un chiffre d'affaires annuel de 79 milliards de dollars. Et Battle Motors, le nouveau visage d'un fabricant de niche de véhicules lourds vieux de plusieurs décennies, employeur de 300 personnes, production journalière : six véhicules.

L'un vise à aider les États-Unis à devenir le premier producteur national d'un produit essentiel à la vie quotidienne, l'autre est un coup d'essai pour appliquer une technologie en constante évolution à un produit aussi analogue qu'un camion à ordures ménagères.

Pour M. Battle, les incitations fédérales et nationales ont été un facteur déterminant dans l'implantation de l'usine dans l'Ohio.

"L'idée initiale était que nous pourrions faire cela en Arizona ou en Californie", explique Michael Patterson, PDG de l'entreprise, en se promenant dans l'usine.

Puis il a vu un avantage clé dans le fait d'acheter une usine qui fabriquait déjà des camions à ordures et de les adapter pour qu'ils fonctionnent avec des batteries. D'autres entreprises spécialisées dans les véhicules électriques ont eu du mal à produire des véhicules à partir de zéro.

L'usine, qui a triplé de taille après son rachat en 2021 par la société californienne de M. Patterson, continue de se concentrer sur les camions à combustion interne et au gaz naturel, mais a créé une ligne d'assemblage distincte pour les véhicules électriques.

"Lorsque Battle Motors a vu le jour, il y avait un peu de scepticisme (parmi les habitants), parce que c'était une entreprise qui produisait des véhicules électriques et que c'était quelque chose de tout à fait nouveau dans cette partie de l'Ohio", a déclaré Joel Day, maire de la petite ville de New Philadelphia où Battle est implantée.

De nombreux habitants ont depuis adopté les technologies vertes parce qu'elles s'inscrivent dans une vague plus large de fabrication de pointe qui laisse espérer un renouveau industriel plus large, a déclaré M. Day.

Mais le lancement des nouveaux camions à ordures électriques a été entravé par une pénurie de pièces détachées et par des problèmes de mise en place d'une infrastructure de recharge pour les énormes batteries des camions.

Ron Cole, responsable du parc automobile du service d'assainissement de Los Angeles, qui s'apprête à tester cinq camions électriques de Battle et de deux autres entreprises, a déclaré que les villes pourraient dans certains cas avoir besoin de construire de nouvelles lignes électriques simplement pour acheminer suffisamment d'électricité.

L'usine d'Intel sera construite dans un parc industriel brillant, à quelques minutes du périphérique qui entoure Columbus et à proximité d'autres grandes entreprises technologiques, dont Facebook, Amazon et Google.

La création d'un pôle de fabrication de semi-conducteurs loin des centres américains de production de puces tels que l'Arizona et l'Oregon nécessitera la mise en place d'un réseau de fournisseurs proches et de programmes éducatifs visant à former des travailleurs aux compétences spécialisées.

Lorsque les pays asiatiques ont développé leurs industries de fabrication de semi-conducteurs il y a plusieurs décennies, ils ont bénéficié de stratégies gouvernementales coordonnées qui se concentraient sur la construction d'installations de production et sur la chaîne d'approvisionnement, a déclaré M. Andrews d'Intel.

"Ils ont décidé il y a 30 ans de développer leur industrie des puces", a déclaré M. Andrews, précisant que les gouvernements ont mis en place des politiques visant à attirer les usines de production ainsi que l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

La politique industrielle a encore des détracteurs. Scott Lincicome, directeur de l'économie générale à l'institut libertaire Cato, a déclaré que la politique industrielle avait tendance à s'effondrer en raison de l'échec des projets et des dépassements de coûts.

"Il existe toutes sortes de réformes plus axées sur le marché qui permettraient d'atteindre le type d'objectifs souhaités par notre classe politique, sans les conséquences imprévues de la politique industrielle", a-t-il déclaré. "Rien de tout cela n'est accompagné d'une cérémonie d'inauguration.

Elizabeth Reynolds, professeur au Massachusetts Institute of Technology, a déclaré que l'effort actuel visait à stimuler les secteurs, et non les entreprises individuelles. Jusqu'en octobre, Mme Reynolds était l'assistante spéciale de M. Biden pour l'industrie manufacturière et le développement économique.

Dans le cas des véhicules à zéro émission, "n'importe quelle technologie peut accéder aux crédits d'impôt, nous laissons donc le marché décider", a-t-elle déclaré.

Mme Andrews a reconnu que le fait de compter sur le soutien du gouvernement comportait des risques. Une future administration pourrait revenir sur des projets dont la construction prend des années.

L'empressement à construire de nouvelles usines, dans l'Ohio et ailleurs, pourrait créer une surabondance lorsque ces usines commenceront enfin à produire.

"C'est quelque chose que nous devrons tous gérer", a-t-il déclaré.