"Ces incidents sont préoccupants. Ils affectent la confiance des Américains dans notre système d'aviation", a déclaré Maria Cantwell, présidente du comité sénatorial du commerce, lors de l'audition de mercredi. "La FAA doit disposer de redondances, et non d'un point unique où une défaillance peut se produire dans un système clé".

Le National Transportation Safety Board (NTSB) enquête sur une série de graves accidents évités de justesse, notamment une quasi-collision le mois dernier entre des avions de FedEx et de Southwest Airlines à Austin et une incursion sur piste à l'aéroport John F. Kennedy de New York.

L'administrateur intérimaire de la FAA, Billy Nolen, a déclaré que l'agence prenait des mesures pour éviter les accidents évités de justesse et accélérer les efforts de modernisation des systèmes, tout en reconnaissant qu'il faudra des années pour achever certaines mises à niveau.

Le sénateur Ted Cruz, principal membre républicain de la commission, a déclaré que les accidents évités de justesse "étaient presque des accidents mortels de masse" qui auraient pu tuer des centaines de personnes.

Outre les accidents évités de justesse, les sénateurs souhaitaient obtenir des réponses au sujet d'une situation survenue en janvier, au cours de laquelle la FAA a interrompu tous les vols de passagers en partance pendant près de deux heures en raison d'une panne informatique dans une base de données de messagerie des pilotes, le premier arrêt au sol de ce type à l'échelle nationale depuis les attentats du 11 septembre 2001.

M. Cruz a demandé si les nouvelles mesures de protection de la FAA éliminaient le risque d'un point de défaillance unique similaire. "Est-ce qu'il y a une redondance intégrée, ou est-ce qu'une seule erreur peut bloquer le trafic aérien à l'échelle nationale ?

Mardi, M. Nolen a déclaré qu'il lançait un examen de la sécurité après que les récents incidents évités de justesse ont soulevé des questions sur le système d'aviation américain.

La FAA organisera un sommet sur la sécurité en mars.

Le NTSB a annoncé mardi qu'il allait enquêter sur un incident survenu le 18 décembre, au cours duquel le Boeing 777 de United Airlines a perdu beaucoup d'altitude avant de se redresser peu après son départ de Kahului, à Hawaï.

Les États-Unis n'ont pas connu d'accident aérien mortel majeur depuis février 2009.