Depuis juin 2015, New York exige des entreprises de monnaies virtuelles qui y font des affaires qu'elles obtiennent une "BitLicense" pour détenir des fonds de clients et échanger des pièces virtuelles contre des dollars et d'autres monnaies ordinaires.

Benjamin Lawsky dirigeait le Département des services financiers (DFS) lorsqu'il a élaboré ces règles, agissant comme un défenseur précoce des monnaies virtuelles alors que les autres régulateurs étaient encore sceptiques.

Bien qu'il ne soit pas certain que ces monnaies soient un jour acceptées par le grand public, elles font désormais partie d'un secteur plus large, en pleine expansion, qui mêle finance et technologie et que les principaux centres financiers souhaitent attirer.

Pour les entreprises, l'approbation d'un organisme de réglementation rigoureux a proposé une chance de convaincre les clients qui restaient dubitatifs quant au produit. Pour New York, c'était l'occasion de prendre de l'avance sur ses rivaux du monde entier qui tentaient également de séduire les entreprises "fintech".

Pourtant, juste après l'entrée en vigueur de la réglementation, Lawsky a quitté l'agence. Certains cadres supérieurs ayant une expertise en matière de licence BitLicense l'ont rapidement suivi.

Depuis lors, le DFS n'a délivré que deux BitLicenses. Quinze autres demandes sont toujours en attente, quatre autres ont été retirées et quatre refusées, a déclaré un porte-parole. Deux autres sociétés de monnaie virtuelle ont reçu des chartes fiduciaires, qui les traitent davantage comme des banques traditionnelles.

"En mettant en place les réglementations et en faisant partir les membres clés du personnel presque immédiatement, ils ont vraiment mis le secteur à la traîne en termes de concurrence avec les fournisseurs de services traditionnels", a déclaré Patrick Murck, avocat et chercheur au Berkman Klein Center for Internet & Society de l'Université de Harvard.

La plupart des entreprises qui opéraient à New York au moment de l'entrée en vigueur de la réglementation peuvent toujours y exercer leurs activités en attendant d'obtenir une licence. Toutefois, les jeunes entreprises risquent d'avoir des difficultés à trouver des fonds ou à développer leurs activités, a déclaré M. Murck.

Le secteur des monnaies virtuelles est minuscule par rapport à la finance traditionnelle, mais il s'est développé rapidement depuis le lancement du bitcoin en 2009. Il existe désormais d'autres monnaies virtuelles et les technologies sous-jacentes qui les créent et les distribuent sont de plus en plus utilisées. (Graphique : http://reut.rs/1XVt1gH)

Selon le site d'information CoinDesk, le marché du bitcoin vaut aujourd'hui environ 10,7 milliards de dollars, contre moins d'un milliard de dollars il y a trois ans à peine.

LÉGER CONTRE DUR

À mesure que le marché s'est développé, les centres financiers du monde entier se sont livrés une concurrence agressive pour attirer de nouvelles activités. Si certains ont misé sur une réglementation légère, l'attrait de la BitLicense de New York était qu'elle proposait un cadre juridique clair.

Cependant, la lenteur du processus d'octroi de la licence et les exigences strictes font fuir certaines entreprises.

Le dépôt d'une demande coûte 5 000 dollars et, une fois remplie, elle peut compter 500 pages, depuis les manuels de conformité jusqu'aux empreintes digitales des dirigeants, selon les avocats. Les régulateurs vont ensuite plus loin, demandant des détails sur les modèles d'entreprise, les organigrammes ou les informations sur la propriété.

BitLicense oblige les entreprises à "extraire des informations personnelles et privées" des utilisateurs, créant ainsi une cible pour les pirates, a déclaré Erik Voorhees, directeur général de ShapeShift.io, une entreprise de monnaie virtuelle basée en Suisse, dans une interview, expliquant la décision de l'entreprise de ne pas faire affaire à New York.

Le PDG de GoCoin, Steve Beauregard, a déclaré à Reuters que l'obtention d'une licence new-yorkaise ne valait pas la peine : "C'est trop lourd et trop contraignant, surtout pour les petites entreprises", a-t-il déclaré.

Marco Santori, qui dirige le département des devises numériques du cabinet d'avocats Pillsbury Winthrop Shaw Pittman LLP, a déclaré qu'au moins 15 entreprises évitaient New York. Il a conseillé à ses clients de se concentrer sur des États comme la Californie, où, selon lui, il est peu probable que les régulateurs s'en prennent aux entreprises de monnaie numérique dans un avenir proche. Les législateurs de cet État ont récemment retiré une deuxième proposition visant à réglementer les sociétés de monnaie numérique.

D'autres États élaborent des règles et accordent des licences à un rythme plus soutenu.

L'État de Washington, par exemple, a délivré sept licences à des sociétés de monnaie virtuelle depuis 2013, en vertu de sa loi de longue date sur les entreprises de transfert de fonds. La Caroline du Nord en a accordé deux. Une loi uniforme sur les monnaies virtuelles, à laquelle tout État peut adhérer, est également en cours d'élaboration, et il a été question d'une éventuelle charte fédérale.

Au niveau international, certains pays, comme le Japon, ont pris des mesures pour réglementer certains aspects du commerce des devises numériques, tandis que d'autres, comme la Bolivie, l'ont interdit. D'autres encore ont cherché à adapter les politiques fiscales et les lois existantes sur le blanchiment d'argent et autres activités illicites au nouveau marché. La BitLicense reste cependant une approche unique.

En septembre, Deloitte a classé la ville de New York au troisième rang des destinations pour la technologie financière en général, derrière Londres et Singapour.

Les personnes familières avec le processus BitLicense disent que le retard dans la nomination du successeur de Lawsky a sapé une partie de l'élan.

La nouvelle surintendante, Maria Vullo, qui a pris ses fonctions en juin 2016, a déclaré à Reuters dans une interview que le DFS s'efforce de résorber l'arriéré de demandes. Les examens devaient cependant être approfondis, en raison des risques encourus, a-t-elle dit.

New York a introduit sa BitLicense après l'effondrement de Mt. Gox, une bourse basée à Tokyo qui a perdu pour une valeur estimée à 560 millions de dollars de bitcoins de clients.

"Ce n'est pas un jeu vidéo", a-t-elle déclaré. "Cela implique de l'argent réel et la prise de dépôts".

Jerry Brito, directeur exécutif du Coin Center, un groupe de recherche et de défense des devises numériques à Washington, a déclaré que le déploiement de la BitLicense n'a pas tenu ses promesses. Néanmoins, l'influence de New York en tant que centre financier mondial rendrait difficile pour les entreprises qui veulent se développer de fuir ce marché, a-t-il dit.

Je pense qu'il sera rare que des entreprises disent : "Nous ne ferons pas d'affaires à New York".