Le rapport de la Commission américaine sur les peines, une agence indépendante du pouvoir judiciaire fédéral, a examiné comment le paysage juridique de la libération compassionnelle a changé en 2020, alors que le COVID-19 balayait le système carcéral, rendant malades des milliers de détenus.

En mars 2020, l'Organisation mondiale de la santé a déclaré que le COVID-19 avait provoqué une pandémie. Le rapport a révélé qu'entre ce mois et le mois suivant, il y a eu une augmentation de 900 % du nombre de détenus fédéraux qui ont demandé une libération compassionnelle - autorisée lorsqu'un détenu démontre des "raisons extraordinaires et impérieuses" pour une réduction de peine.

Les prisonniers fédéraux sont éligibles s'ils répondent à certains critères tels qu'une maladie terminale ou un âge avancé.

Le rapport a examiné les demandes et les approbations de libération par compassion au cours de l'année fiscale 2020, allant du 1er octobre 2019 au 30 septembre 2020, et a constaté un taux d'octroi global de près de 26 %. Mais il y avait des différences régionales frappantes, comme on peut le voir dans les taux d'approbation enregistrés dans les diverses régions de tribunaux fédéraux multi-états du pays.

Par exemple, les tribunaux fédéraux du 1er circuit à tendance libérale, qui comprend le Maine, le Massachusetts, le New Hampshire, Porto Rico et Rhode Island, ont enregistré un taux d'approbation de 47,5 %. Les tribunaux fédéraux du 5e circuit, de tendance conservatrice, qui comprend le Texas, le Mississippi et la Louisiane, ont eu un taux d'octroi de 13,7 %.

Après que les défenseurs de la réforme de la justice pénale se soient plaints que le Bureau fédéral des prisons accordait rarement les demandes de libération par compassion, le Congrès a adopté en 2018 une loi permettant aux détenus de faire appel directement aux tribunaux fédéraux pour être libérés.

La commission de condamnation est chargée de définir ce qui est "extraordinaire et impérieux". Mais peu de temps après avoir énoncé sa politique de libération compassionnelle, l'agence a perdu son quorum - le nombre minimum de membres requis pour mener des affaires ou prendre un vote - en 2019 et n'a pas été en mesure de la mettre à jour depuis.

"Ce rapport souligne pourquoi il est crucial que la commission retrouve le quorum pour avoir à nouveau la capacité d'aborder d'importantes questions de politique dans le système de justice pénale, telles que la libération compassionnelle", a déclaré dans un communiqué le président par intérim, le juge Charles Breyer, seul membre restant de la commission de sept membres.

Les procureurs fédéraux peuvent également jouer un rôle dans le fait que les détenus puissent gagner une libération compassionnelle au tribunal.

Dans une interview avec NPR diffusée jeudi, le procureur général Merrick Garland a annoncé qu'il allait publier une nouvelle politique, après qu'un rapport de NPR ait révélé que certains procureurs forcent les délinquants qui plaident coupable à renoncer à leur droit de demander une libération compassionnelle par la suite.

"Cela semblait erroné, et nous avons, immédiatement après avoir lu votre article, commencé à enquêter là-dessus", a déclaré Garland à NPR.

"Très bientôt, nous publierons de nouvelles politiques pour empêcher ce genre d'exigences générales selon lesquelles les défendeurs renoncent à leurs droits de demander une libération compassionnelle", a-t-il ajouté.