La fermeture, cette semaine, de la bourse de bitcoins Mt. Gox et les craintes que des centaines de millions de dollars de cette monnaie virtuelle aient été perdus ou volés poussent les investisseurs à renforcer leur sécurité.

Présentés par leurs partisans comme un nouveau type de monnaie numérique qui pourrait un jour remplacer l'argent réel, les bitcoins peuvent être stockés comme les devises traditionnelles, enfermés dans un coffre ou cachés dans une boîte à chaussures.

Les passionnés du monde entier utilisent les bourses en ligne pour acheter et vendre des bitcoins, mais l'épargne en bitcoins peut aussi être conservée plus près de chez soi.

Chaque portefeuille virtuel utilisé pour contenir des bitcoins possède un numéro unique et privé. L'enregistrement de ce numéro sur un morceau de papier ou une clé USB, par exemple, met le contenu d'un portefeuille hors de portée de toute personne en ligne, criminelle ou non.

Chung Cheong, courtier en hypothèques canadien et passionné de bitcoins, écrit son numéro secret à la main et le place dans un coffre-fort.

"Le seul moyen d'accéder un jour à cette adresse et à ces bitcoins est ce morceau de papier", a déclaré Cheong. "Je prie pour qu'il n'y ait pas un grand incendie et que la banque brûle. Parce que si ça arrive, je n'ai pas de chance."

Jacob Dienelt participe à la gestion de Lazzerbee, une entreprise qui permet aux gens de créer des portefeuilles de papier fantaisie contenant de petites quantités de bitcoins comme cadeaux d'anniversaire ou pour d'autres occasions spéciales.

Il a déclaré qu'il gardait environ trois quarts de ses propres bitcoins sous clé, loin d'Internet, le reste se trouvant sur des appareils prêts à être échangés. Cependant, le fait de verrouiller tous les bitcoins hors ligne n'aidera pas la monnaie à se généraliser, a-t-il ajouté.

"Il faut pouvoir dépenser les bitcoins", a-t-il ajouté.

Le bitcoin repose sur un réseau d'ordinateurs qui résolvent des problèmes mathématiques complexes dans le cadre d'un processus qui vérifie et enregistre de manière permanente les détails de chaque transaction en bitcoins.

Mt. Gox était autrefois la plus grande bourse de bitcoins, ce qui rend son effondrement particulièrement notable, mais le vol en ligne est un problème persistant pour la monnaie virtuelle, qui a commencé à circuler en 2009.

Des cybercriminels ont infecté des centaines de milliers d'ordinateurs avec un virus appelé "Pony" pour voler des bitcoins et d'autres monnaies numériques, a déclaré cette semaine la société de sécurité Trustwave.

La disparition apparente de Mt. Gox, ainsi qu'une cyberattaque massive contre des bourses en ligne au début du mois, incite sans aucun doute les gens à reconsidérer l'endroit où ils stockent leurs monnaies virtuelles, a déclaré Vinny Lingham, cofondateur de Gyft, qui vend des cartes-cadeaux et réalise une grande partie de ses transactions en bitcoins.

Si le stockage des bitcoins hors ligne les met à l'abri des griffes des cybercriminels, il crée un risque bien réel d'effraction et de vol potentiellement violent.

Certaines personnes déchirent en deux les pages contenant les numéros de leurs portefeuilles et stockent chaque partie dans un endroit différent, a déclaré Lingham.

Sans surprise, Lingham a refusé de dire où Gyft conserve ses bitcoins : "Vous pouvez les stocker sur papier, avec vos avocats, sur une carte SD. Mais quelle que soit votre stratégie, cela n'a aucune importance si vous dites aux gens ce qu'elle est."