Les distillats tels que le diesel, le gasoil et le fioul domestique sont les principaux combustibles utilisés par l'économie industrielle et les stocks sont normalement fortement corrélés au cycle de fabrication.
Les stocks dans toutes les grandes régions consommatrices ont été fortement réduits en septembre, malgré un ralentissement prolongé de l'activité manufacturière et des mouvements de fret au cours de l'année précédente :
* Les stocks américains de fioul distillé étaient en moyenne inférieurs de 21 millions de barils (-15 % ou -1,21 écart-type) à la moyenne saisonnière des dix dernières années en septembre.
* Les stocks européens de distillats étaient inférieurs de 25 millions de barils (-6% ou -0,84 écart-type) à la moyenne saisonnière à la fin du mois de septembre.
* Les stocks de distillats de Singapour étaient en moyenne de 3 millions de barils (-23% ou 1,30 écart-type) en dessous de la moyenne saisonnière en septembre.
Mais dans tous les cas, le déficit s'est légèrement réduit par rapport au mois d'août, les prix élevés ayant freiné la consommation et les marges de raffinage élevées ayant encouragé une production maximale de carburant.
RECUL PROGRESSIF
Le prix du fioul domestique livré dans le port de New York a atteint une moyenne de 129 dollars le baril en septembre, soit le prix le plus élevé depuis huit mois et le 74e centile pour tous les mois depuis 1990, après ajustement pour tenir compte de l'inflation.
Mais les marges des raffineries pour la fabrication de distillats ont légèrement diminué par rapport aux niveaux très élevés enregistrés en août, les stocks s'étant stabilisés.
La marge à terme sur trois mois pour la production de distillats à partir de brut américain s'est établie en moyenne à 38 dollars le baril jusqu'à présent en octobre, contre 43 dollars en septembre et 45 dollars en août.
La marge pour la production de distillat à partir de brut américain, les deux livrés en décembre 2023, a reculé à 39 dollars le 10 octobre, après avoir culminé à près de 48 dollars le 14 septembre.
Livre des graphiques : Stocks et prix des distillats dans le monde
Les investisseurs de portefeuille ont réduit leur exposition aux distillats moyens depuis la fin du mois d'août, ce qui a probablement anticipé, accéléré et amplifié le recul des prix et des marges.
Les fonds spéculatifs et autres gestionnaires de fonds ont été vendeurs nets de contrats à terme et d'options sur le diesel américain et le gazole européen au cours de cinq des six dernières semaines.
Les gestionnaires de fonds ont vendu l'équivalent de 28 millions de barils de diesel et de gazole depuis le 22 août, selon les registres déposés auprès d'ICE Futures Europe et de la Commodity Futures Trading Commission des États-Unis.
La position nette a été ramenée à 76 millions de barils (65e centile pour toutes les semaines depuis 2013) le 3 octobre, contre 104 millions (78e centile) le 22 août.
Le ratio des positions longues haussières par rapport aux positions courtes baissières est tombé à seulement 3,21:1 (56e centile), contre 5,60:1 (83e centile) le 15 août.
DES PRIX EN DENTS DE SCIE
À ce stade, il est possible d'envisager un large éventail de trajectoires futures pour les prix des distillats, reflétant l'incertitude quant aux perspectives de l'économie aux États-Unis et dans les autres grandes économies consommatrices.
Aux États-Unis, l'industrie manufacturière semble s'approcher d'un creux et commencer à se redresser, après un ralentissement long mais relativement superficiel, plus caractéristique d'un ralentissement en milieu de cycle que d'une récession en fin de cycle.
Mais la résistance de l'économie face à la plus forte augmentation des taux d'intérêt depuis plus de quarante ans et les craintes concernant la persistance de l'inflation ont propulsé les rendements obligataires et les coûts d'emprunt à leur plus haut niveau depuis 16 ans.
La vigueur de l'économie alimente les craintes que les taux devront rester plus longtemps élevés pour contenir l'inflation, ce qui alimente à son tour les craintes d'un atterrissage brutal et d'une possible récession en 2024.
La vigueur de l'économie américaine contraste également avec les signes de faiblesse persistante en Europe et l'atonie persistante de l'économie chinoise.
Les stocks mondiaux de distillats sont très bas pour la fin d'un ralentissement de milieu de cycle ou d'une récession de fin de cycle, ce qui signifie qu'ils pourraient rapidement devenir critiques si l'économie des États-Unis et d'autres pays se renforçait à nouveau.
En septembre, les stocks américains de distillats étaient inférieurs d'environ -1,21 écart-type à la moyenne saisonnière sur dix ans, sur la base d'une moyenne des rapports hebdomadaires de l'Administration américaine d'information sur l'énergie.
En revanche, au cours du mois qui a marqué la fin des dix dernières récessions, les stocks de distillats étaient supérieurs de +1,53 écart-type à la moyenne saisonnière sur dix ans.
Les stocks excédentaires de carburant à la fin d'une récession permettent une croissance rapide et peu inflationniste au début de la reprise suivante.
Mais les stocks sont déjà limités ; toute expansion entraînera un nouvel épuisement des stocks, ce qui exercera rapidement une nouvelle pression à la hausse sur les prix.
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John Kemp est analyste de marché chez Reuters. Les opinions exprimées sont les siennes (Rédaction : Jane Merriman).
