Par Leah Douglas
(Reuters) - Summit Carbon Solutions, la société à l'origine d'un énorme projet de pipeline de carbone dans le Midwest américain, entretient des liens étroits avec des responsables et des régulateurs de l'Iowa chargés d'approuver une grande partie de son tracé, selon un examen par Reuters de documents publics et de sites Web de la société.
Au moins quatre membres de la direction de Summit ont des liens directs avec le bureau du gouverneur de l'Iowa ou l'Iowa Utility Board (IUB), qui pourraient tous deux influencer l'avenir du pipeline d'environ 3 200 km, selon l'étude. L'un d'eux est le principal donateur individuel de l'actuel gouverneur, Kim Reynolds. Un autre est un ancien gouverneur de l'Iowa, Terry Branstad, qui a nommé deux des trois commissaires de l'IUB, dont son président.
Les liens entre les dirigeants de Summit et les fonctionnaires de l'Iowa, qui accueillerait la plus grande partie du projet Midwest Carbon Express proposé par Summit, ont suscité des inquiétudes chez les défenseurs de l'éthique et les groupes environnementaux qui se demandent si les opposants au projet seront entendus équitablement.
"Je dirais qu'il y a une inquiétude légitime de la part des (opposants au gazoduc) de ne pas recevoir un traitement égal de la part du gouvernement", a déclaré Robert Maguire, directeur de recherche au groupe de surveillance Citizens for Responsibility and Ethics à Washington, qui a examiné le reportage de Reuters.
Summit, dont le siège se trouve à Ames, dans l'Iowa, a déclaré qu'il suivait les directives légales et éthiques et qu'il était courant que d'anciens fonctionnaires et régulateurs acceptent des rôles dans le secteur privé dans lesquels leur expertise est pertinente.
"Il n'est pas surprenant que l'entreprise ait attiré une solide équipe bipartisane avec un ensemble d'expériences diverses dans l'agriculture, l'ingénierie et la politique publique", a déclaré Jesse Harris, porte-parole de Summit.
Le projet de Summit vise à capturer des millions de tonnes de dioxyde de carbone provenant de 32 usines d'éthanol du Midwest et à les acheminer vers un site de stockage souterrain dans le Dakota du Nord. L'Iowa, l'État qui produit le plus d'éthanol, accueillerait environ 680 miles (1 100 km) du pipeline.
Le projet aiderait l'industrie des biocarburants à s'assurer une place dans un avenir respectueux du climat en réduisant son empreinte carbone, tout en profitant des subventions fédérales et étatiques pour la capture du carbone et les carburants à faible teneur en carbone.
Les propriétaires fonciers ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le pipeline pourrait réduire les rendements agricoles, diminuer la valeur des propriétés ou constituer une menace pour la sécurité publique en cas de fuite.
DONS POLITIQUES
L'examen de Reuters a révélé que Bruce Rasttter, le directeur de la société mère de Summit, Summit Agricultural Group, est le principal donateur individuel de Reynolds, le gouverneur républicain de l'Iowa. Rastetter a donné près de 150 000 $ à Reynolds entre 2018 et 2022, selon les dossiers tenus par le National Institute on Money in Politics.
Les opposants craignent que Reynolds oppose son veto à tout projet de loi critique à l'égard de l'oléoduc, comme celui qui a été récemment adopté par la Chambre d'État et qui retarderait le processus d'autorisation du projet.
Le conseiller politique principal de Summit est Branstad, ancien gouverneur républicain de l'Iowa et ancien ambassadeur des États-Unis en Chine sous l'administration du président Donald Trump. Pendant les 22 ans de mandat de Branstad en tant que gouverneur, il a nommé deux des trois commissaires de l'IUB, dont son président. L'IUB décidera d'autoriser ou non le projet.
Les lobbyistes de Summit en Iowa comprennent Jake Ketzner, qui est l'ancien chef de cabinet de Reynolds, et Jeffrey Boeyink, qui a été chef de cabinet de Branstad.
Le porte-parole de l'IUB, Don Tormey, a déclaré que les membres du conseil d'administration sont tenus de respecter des normes éthiques et qu'ils décideraient eux-mêmes s'il y a un conflit d'intérêts dans leur participation aux procédures relatives au pipeline "en temps utile".
Alex Murphy, porte-parole de Mme Reynolds, a déclaré que la gouverneure procède à "un examen complet, juste et impartial de chaque projet de loi qui arrive sur son bureau".
Le Summit Agricultural Group de Rastetter n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Jess Mazour, un organisateur du groupe environnemental Sierra Club, a déclaré que les relations entre Summit et les responsables de l'Iowa l'ont fait craindre que l'opposition publique au projet puisse être ignorée.
En mars, quelque 98,9 % des commentaires dans le dossier du pipeline de Summit à l'IUB étaient opposés au pipeline.
"S'ils écoutent les gens, il est très clair que ce projet ne devrait pas être approuvé", a déclaré Mme Mazour.
Une autre société de pipeline, Navigator CO2 Ventures, propose également un pipeline de carbone à travers la région. L'avocate principale représentant Navigator, Samantha Norris, était autrefois avocate générale de l'IUB, selon le registre de l'IUB.
Norris a dirigé Reuters vers Navigator pour tout commentaire. La société a qualifié les préoccupations concernant la relation de "sans fondement".
Reynolds n'a pas pris de position publique sur les pipelines, mais en 2021, il a nommé des représentants de Navigator et de Summit à un groupe de travail de l'État sur la séquestration du carbone ou à un groupe de travail connexe.
