Les fonds spéculatifs ont rapidement accumulé des positions courtes sur les contrats à terme sur les bons du Trésor américain cette année dans le cadre de ce que l'on appelle le "basis trade", une opération d'arbitrage à effet de levier qui tire profit des différences de prix entre les obligations au comptant et les contrats à terme.
La Banque des règlements internationaux a prévenu que l'énorme accumulation de positions spéculatives sur les bons du Trésor "constitue une vulnérabilité financière", et un récent document de la Fed a indiqué qu'elle justifiait une "surveillance diligente".
La différence de prix entre les obligations au comptant et les contrats à terme est minime, mais les fonds gagnent de l'argent grâce à un effet de levier important sur le marché des pensions et au volume des échanges.
Les données de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) pour la semaine se terminant le 17 octobre montrent que les comptes à effet de levier - les fonds et les spéculateurs les plus susceptibles d'être actifs dans le commerce de base - ont augmenté de 250 000 contrats sur l'espace à deux, cinq et dix ans, pour atteindre un total de 4,71 millions de contrats.
Ce chiffre est nettement supérieur à la position courte nette combinée la plus élevée de 2019, qui était d'un peu plus de 4 millions de contrats.
Le mouvement a été particulièrement fort à l'extrémité la plus courte de la courbe. Les comptes à effet de levier ont augmenté la position courte nette sur les contrats à terme à deux ans de 133 000 contrats pour atteindre 1,554 million de contrats et de 92 000 contrats sur les contrats à cinq ans pour atteindre 1,753 million de contrats.
C'est à un cheveu du record de 1,558 million de contrats à deux ans en 2019, et un nouveau record de position nette courte à cinq ans.
Une position courte est essentiellement un pari sur la baisse du prix d'un actif, et une position longue est un pari sur sa hausse. Dans le cas des obligations, la baisse des prix indique des rendements plus élevés, et vice versa.
Mais les fonds jouent les contrats à terme sur les bons du Trésor pour d'autres raisons, comme les opérations sur la valeur relative et, cette année, l'opération sur la base.
Ces opérations semblent être un facteur clé de la forte baisse du marché obligataire américain au cours des derniers mois, mais ce n'est pas le seul.
Les inquiétudes concernant la santé budgétaire du gouvernement américain, l'augmentation de l'émission de dette par le Trésor, la poursuite du programme de "resserrement quantitatif" de la Fed, une croissance économique plus forte que prévu et une réévaluation des perspectives en matière de taux d'intérêt sont autant de facteurs qui ont contribué à l'extraordinaire effondrement du marché obligataire ces derniers temps.
La semaine dernière, les rendements sur l'ensemble de la courbe ont atteint leurs niveaux les plus élevés depuis 2006-2007, et jeudi, l'ensemble de la courbe du Trésor, des échéances à un mois aux échéances à 30 ans, était à moins d'un demi-point de base d'un niveau supérieur à 5 %.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
