Mme White, une retraitée sri-lankaise de 58 ans, a déclaré avoir reçu les injections gratuitement dans le cadre du système de santé gouvernemental universel du pays, dont dépend la grande majorité de ses 22 millions d'habitants.

Mais après 13 séries de traitements, Mme White a déclaré qu'elle ne peut désormais plus trouver l'injection dans les hôpitaux gouvernementaux.

Le bevacizumab coûte 113 000 roupies sri-lankaises (359 $) par injection sur le marché privé et, comme elle n'a pas d'assurance, Mme White a déclaré que les coûts grugeaient ses économies limitées.

"Nous devons appeler l'hôpital avant d'entrer en traitement pour savoir si notre médicament est disponible", a déclaré White à Reuters. "Mais que faites-vous lorsque les infirmières vous disent que l'hôpital n'a pas le médicament ?"

La lutte de White pour trouver du Bevacizumab dans les établissements publics est un signe précoce de la façon dont le système de santé du Sri Lanka est proche de l'effondrement, sous le poids de la pire crise économique de la nation insulaire. Outre la pénurie de médicaments vitaux, certaines procédures et certains tests ont été suspendus.

En raison du manque de devises étrangères, le gouvernement du président Gotabaya Rajapaksa n'est pas en mesure d'importer des produits de première nécessité, notamment des médicaments et du carburant, ce qui entraîne des coupures de courant paralysantes et fait descendre des milliers de manifestants dans la rue pour réclamer son éviction.

Reuters s'est entretenu avec deux fonctionnaires du gouvernement, six médecins et un dirigeant d'un syndicat du secteur de la santé qui ont déclaré n'avoir jamais vu le système de santé du Sri Lanka dans un tel état.

Une note interne d'un grand hôpital public de Colombo, vue par Reuters, indique que seules les interventions chirurgicales d'urgence, sur des blessés et sur des tumeurs malignes seront effectuées à partir du 7 avril en raison d'un manque de matériel chirurgical.

Le ministère de la Santé du Sri Lanka n'a pas répondu aux questions détaillées de Reuters sur les problèmes auxquels le secteur est confronté.

L'économie, qui dépend fortement du tourisme, a été dévastée par la pandémie de COVID-19 et frappée par la forte hausse des prix du pétrole dans le sillage de la guerre en Ukraine, qui a rendu inabordable l'importation d'une quantité suffisante de carburant.

Certains analystes ont également critiqué l'administration de Rajapaksa pour sa décision en 2019 de procéder à de profondes réductions d'impôts et de retarder les négociations avec le Fonds monétaire international (FMI). Ces négociations sont maintenant en cours.

Un proche collaborateur des Rajapaksas a déclaré précédemment que les réductions d'impôts avaient été conçues pour relancer l'économie, mais que le COVID-19 a ensuite frappé.

Le Sri Lanka ne dispose aujourd'hui que de 1,93 milliard de dollars de réserves de change, soit l'équivalent de moins d'un mois d'importations, alors que des remboursements de la dette publique du double de ce montant sont dus en 2022.

La Sri Lanka Medical Association, le plus ancien organisme médical professionnel du pays, a écrit à Rajapaksa la semaine dernière pour l'avertir que même les traitements d'urgence pourraient devoir être arrêtés dans les jours à venir.

"Cela entraînera un nombre catastrophique de décès", a déclaré l'association.

CINQ MINUTES CRUCIALES

Fin mars, une femme de 70 ans a été amenée en fauteuil roulant dans un hôpital de soins tertiaires soutenu par le gouvernement dans la banlieue de Colombo. La patiente était en choc septique, entraînant une pression sanguine dangereusement basse.

Le médecin qui s'est occupé de l'urgence a déclaré que la patiente avait idéalement besoin d'une injection d'albumine.

"Dans ce cas, elle n'était pas disponible", a déclaré le médecin, qui a refusé d'être identifié car le personnel médical de l'hôpital n'est pas autorisé à parler aux médias. "Ce qui signifie que j'ai perdu cinq minutes cruciales".

Le patient est décédé, a précisé le médecin.

Sur les 1 325 médicaments que le gouvernement fournit aux hôpitaux publics, trois médicaments vitaux sont complètement épuisés et 140 autres, essentiels, sont en rupture de stock, a déclaré le secrétaire du ministère sri-lankais des produits pharmaceutiques.

"Cela ne se terminera pas en deux mois", a déclaré Saman Rathnayake à Reuters. "La crise du dollar va se poursuivre".

Mais il a ajouté que de nouvelles sources d'approvisionnement pourraient contribuer à atténuer les pénuries immédiates.

Certains médicaments commandés grâce à une ligne de crédit avec l'Inde voisine, qui fournit 80 % des besoins de l'île, arriveraient probablement dans les deux semaines.

"Si cette ligne de crédit indienne fonctionne, il n'y aura pas de problème pendant les six prochains mois", a déclaré M. Rathnayake.

Au-delà, le Sri Lanka a demandé l'aide de l'Organisation mondiale de la santé, de la Banque mondiale et de la Banque asiatique de développement. "Leurs affaires viendront après six mois", a-t-il dit. "C'est ainsi que nous avons planifié."

Désespérant pour les fournitures, certains groupes de médecins ont lancé des appels publics aux dons.

À court de tubes endotrachéaux (ET) utilisés pour aider les nouveau-nés souffrant de détresse respiratoire, la Perinatal Society of Sri Lanka a publié une liste de fournitures qui peuvent être données via le ministère de la santé.

"Nous avons presque utilisé tous les stocks et aucun tube ET ne sera disponible dans quelques semaines", a déclaré le président de la société, Saman Kumara, dans une lettre partagée sur les médias sociaux.

"J'ai demandé (au personnel) de ne pas jeter les tubes ET usagés, mais de les nettoyer et de les stériliser à partir de maintenant, car nous devrons peut-être les réutiliser."

Une liste des fournitures en rupture de stock du principal hôpital public du sud de Colombo, vue par Reuters, comportait plus de 40 articles, dont des cathéters urétraux, différents types de tubes, des pinces pour cordon ombilical et des bandelettes de test de glucose utilisées pour vérifier le taux de glycémie.

NOUS NOUS BATTONS

Une foule de patients attendaient sur des chaises en plastique et des bancs en bois à l'intérieur d'une grande salle lumineuse dans un grand hôpital public du nord de Colombo à la fin de la semaine dernière.

L'hôpital, qui enregistre environ 50 000 visites de patients chaque mois avec un personnel d'un peu plus de 2 500 personnes, est l'un des principaux établissements de santé urbains du pays qui dessert plusieurs districts, a déclaré un fonctionnaire.

"Nous nous battons toujours", a déclaré le fonctionnaire, demandant que son nom et celui de l'hôpital ne soient pas cités. "Mais je ne sais pas combien de temps nous pourrons maintenir les services".

En août dernier, alors que les premiers signes d'une crise naissante devenaient évidents, le fonctionnaire a déclaré que l'hôpital avait cessé d'améliorer les infrastructures et de procéder à des rénovations majeures, détournant l'argent pour renforcer les fournitures médicales.

Au cours des dernières semaines, après que le Sri Lanka a dévalué sa monnaie dans un contexte d'inflation galopante, le fonctionnaire a déclaré que le coût des fournitures médicales avait augmenté de 30 à 40 % et mis davantage de pression sur les finances de l'hôpital, déjà endetté de quelque 350 millions de roupies (1,11 million de dollars).

Au total, le gouvernement devait environ 4 milliards de roupies (12,70 millions de dollars) aux fournisseurs d'articles tels que les gants et les réactifs utilisés pour les tests médicaux, a déclaré M. Rathnayake du ministère pharmaceutique.

Ravi Kumudesh, président de la Medical Laboratory Technologists Association, a déclaré que les tests avaient chuté de 30 %, certains tests haut de gamme ayant été complètement arrêtés. La maintenance d'équipements comme les machines d'imagerie par résonance magnétique (IRM) a également été retardée.

"Il y a un écart entre le traitement qu'un patient devrait recevoir et ce qu'il reçoit", a déclaré Kumudesh à Reuters.

"Personne n'est tenu pour responsable. Même si nous ne calculons pas les chiffres, des gens meurent", a-t-il ajouté.

Dans une interview accordée à Reuters samedi, le nouveau ministre des Finances du Sri Lanka, Ali Sabry, a déclaré que sa première priorité était de stabiliser l'approvisionnement en produits essentiels tels que les médicaments.

Mais pour les patients comme White, faire face à la crise devient de plus en plus difficile. Les comprimés de morphine à libération lente pour gérer la douleur sont souvent indisponibles, dit-elle.

"L'autre jour, mon fils est allé en chercher et est revenu les mains vides", a déclaré White.

"Je me sens très impuissante [...]. Je ne peux même pas aller à une manifestation."

(1 $ = 315,0000 roupies sri-lankaises)