L'indice Dow Jones des 30 industrielles a gagné 0,18%, soit 20,43 points, à 11.691,18 points, continuant ainsi à évoluer à un niveau proche d'un plus haut de deux ans.

En revanche, le S&P-500, plus large, a perdu 1,67 point, soit 0,13%, à 1.270,20 points et le Nasdaq Composite a reculé de son côté de 10,27 points (-0,38%) à 2.681,25 points.

Les grands noms du secteur des supermarchés ont de leur côté été affectés par un abaissement de recommandation de Morgan Stanley, le courtier estimant que les bénéfices de groupes tels Supervalu et Safeway pourraient être handicapés par l'envolée des prix alimentaires.

L'action Supervalu a reculé de 6,35% à 9,0 dollars et le titre Safeway de 3,78% à 21,64 dollars. Kroger, touché par le recul de ses concurrents, a de son côté cédé 1,41% à 21,70 dollars. En revanche, Wal-Mart, le distributeur qui écoule le plus de produits alimentaires aux Etats-Unis, a pris 0,38% à 54,77 dollars.

Après avoir bondi en toute fin d'année dernière dans des volumes très étroits, les cours des matières premières ont fortement reculé ce mardi, à l'image du pétrole (-2,4%) et de l'or (2%), dans le cadre d'un mouvement de prises de bénéfices.

"C'est un coup d'arrêt, mais il n'y a pas à s'inquiéter", a dit Scott Marcouiller, analyste technique chez Wells Fargo Advisors au sujet du repli de Wall Street, qu'il attribue au repli du cours des matières premières.

"Avec la poursuite de la reprise économique, la demande pour ces matières va mécaniquement augmenter", a-t-il ajouté.

L'indice S&P regroupant les valeurs liées aux matériaux de construction a reculé de 0,53% et celui réunissant les valeurs énergétiques de 0,61%. Ces deux secteurs figurent parmi les meilleures performances de 2010.

Contre cette tendance, Alcoa a bondi de 4,56% à 16,52 en raison de la bonne tenue des cours de l'aluminium, qui rend les investisseurs optimistes pour les résultats du quatrième trimestre du groupe.

Comme à l'accoutumée, le géant de l'aluminium ouvre la saison des résultats trimestriels, avec une publication de ses comptes programmée pour lundi.

D'après des données Thomson Reuters, les bénéfices des entreprises faisant partie du S&P 500 devraient afficher en moyenne une hausse de 31% au quatrième trimestre 2010.

General Motors et Ford ont respectivement gagné 2,27% à 37,90 et 0,75% à 17,38 dollars après la publication de leurs chiffres de ventes pour décembre aux Etats-Unis, où le marché automobile a évolué le mois dernier à un plus haut de 16 mois.

Le titre AIG a reculé de 2,19% à 56,78 dollars, après que la perspective d'une cession par l'assureur de sa filiale à Taiwan s'est éloignée encore davantage suite à une offre faite par une entreprise locale pour une partie seulement du capital de Nan Shan Life.

Le secteur financier dans son ensemble a baissé de 0,24%.

Dans le secteur technologique, l'action Atheros Communications s'est envolée de 18,85% à 44,00 dollars à la suite d'une information du New York Times disant que Qualcomm était en discussions en vue du rachat du spécialiste de puces pour réseaux sans fil à un prix d'environ 45 dollars par action, soit 3,5 milliards de dollars.