La décision, qui fera l'objet d'un appel, pourrait avoir un impact considérable sur les élections de mi-mandat de 2022 en novembre, lorsque le contrôle du Congrès américain, étroitement divisé, sera en jeu.

L'action en justice, soutenue par des groupes démocrates et de défense des droits civils, affirmait que la nouvelle carte garantit que les républicains remporteront la majorité des 14 districts du Congrès de l'État, même lors d'élections où davantage d'électeurs démocrates ont voté.

Lors d'un procès la semaine dernière, les experts des plaignants ont témoigné que la carte approuvée par la législature contrôlée par les républicains en novembre représentait une aberration extrême, comparée à des milliers d'alternatives générées par ordinateur.

Dans une décision de 258 pages mardi, un panel de trois juges de la Cour supérieure a estimé que les preuves montraient que la carte était "le résultat d'un redécoupage partisan intentionnel et pro-républicain".

Mais les juges ont unanimement convenu avec les législateurs républicains qu'en s'insérant dans une affaire purement politique, ils outrepasseraient leur autorité. De plus, la constitution de l'État n'interdit pas expressément aux législateurs de prendre en compte des facteurs partisans, ont décidé les juges.

"Malgré notre dédain d'avoir à traiter de questions qui conduisent potentiellement à des résultats incompatibles avec les principes démocratiques et soumettent notre État au ridicule, cette Cour doit se rappeler que ces cartes sont le résultat d'un processus démocratique", ont-ils écrit.

Les avocats des plaignants ont immédiatement déclaré qu'ils feraient appel de la décision, la qualifiant de "décevante" mais se disant confiants que la Cour suprême de Caroline du Nord finira par rejeter la carte.

La plus haute juridiction de l'État, à majorité démocrate (4-3), avait précédemment reporté l'élection primaire de mars à mai pour laisser le temps à l'action en justice de se poursuivre.

La loi fédérale exige que les États dessinent de nouvelles lignes du Congrès tous les 10 ans pour tenir compte des changements de population, après que le recensement américain ait terminé son décompte annuel. Dans la plupart des États, les législateurs contrôlent le processus, ce qui conduit à la pratique du gerrymandering, dans laquelle un parti élabore des cartes politiques à son avantage.

La nouvelle carte donnerait aux républicains 10 ou 11 sièges à l'échelle de l'État, selon les analystes, même si l'État est considéré comme un champ de bataille permanent dans les élections nationales. Les républicains contrôlent actuellement huit des 13 districts de l'État ; la Caroline du Nord est en train de gagner un 14e district grâce à une population en forte croissance.

L'affaire fait partie des nombreux procès en cours qui contestent les cartes du Congrès dans au moins une demi-douzaine d'États, dont le Texas, l'Ohio et la Géorgie, selon le Brennan Center for Justice de l'Université de New York, qui suit les litiges en matière de redécoupage électoral.

Les républicains n'ont besoin que d'une poignée de sièges lors des élections du 8 novembre pour reprendre le contrôle de la Chambre des représentants des États-Unis, où les démocrates détiennent un avantage de 221-212, y compris les sièges vacants.

Dans une déclaration, le président républicain de la Chambre des représentants de Caroline du Nord, Tim Moore, a déclaré que les cartes étaient le résultat d'un processus transparent.

"Les cartes de l'Assemblée générale ont été dessinées à la lumière du jour, après des mois de commentaires et de réactions du public", a-t-il déclaré.