Les 13 groupes, dirigés par l'American Civil Liberties Union, ont déclaré dans une lettre adressée au procureur général Merrick Garland que le ministère de la Justice devrait condamner publiquement une série de décisions rendues au début des années 1900 et appelées "Insular Cases".

Les militants ont souligné le décret de janvier 2021 de Biden dans lequel il s'est engagé à faire progresser l'équité raciale. Parmi les autres groupes signataires de la lettre figurent le Lawyers' Committee for Civil Rights Under Law et la Hispanic Federation, un groupe de défense des intérêts des Latinos.

Les arrêts, qui ont débuté en 1901, ont été rendus à la suite de l'acquisition de territoires d'outre-mer après la guerre hispano-américaine de 1898 et ont établi que les Portoricains et les personnes vivant dans certains autres territoires américains ne possèdent pas les mêmes droits en vertu de la Constitution américaine que les personnes vivant dans les États américains.

Un juge de la Cour suprême de l'époque faisait référence à des territoires "habités par des races étrangères" et un autre approuvait la notion selon laquelle les États-Unis peuvent s'emparer "d'une île inconnue, peuplée d'une race non civilisée" sans conférer la citoyenneté.

La lettre des militants indique que "l'adhésion continue du ministère de la Justice aux affaires insulaires ne peut être conciliée avec la promesse de cette administration de faire progresser l'équité et la justice raciale de manière positive".

Les militants ont déclaré qu'ils ont été incités à écrire la lettre par l'approche du ministère de la Justice lors d'un argument oral de la Cour suprême en novembre concernant la question de savoir si le Congrès peut exclure les Portoricains du programme fédéral Supplemental Security Income (SSI) qui fournit des prestations aux personnes âgées, aveugles et handicapées à faible revenu.

Au cours de la plaidoirie, le juge Neil Gorsuch a spécifiquement demandé au solliciteur général adjoint Curtis Gannon, représentant l'administration, sa position sur ces affaires.

"Pourquoi ne devrions-nous pas simplement admettre que les affaires insulaires ont été incorrectement décidées ?" a demandé Gorsuch.

Gannon a répondu que, bien que "le raisonnement et la rhétorique y soient évidemment anathèmes", la Cour suprême n'avait pas besoin de dire quoi que ce soit sur ces affaires pour décider de la question des prestations SSI, manquant ainsi une occasion de les dénoncer, selon les militants.

"C'est comme avoir des lois dans les livres qui n'interdisent pas le lynchage", a déclaré Laura Esquivel, vice-présidente de la politique fédérale et du plaidoyer à la Fédération hispanique. "Pourquoi le gouvernement américain voudrait-il laisser ces lois en place ? Pourquoi ne voudraient-ils pas les répudier ?"

Alejandro Ortiz, un avocat de l'ACLU, a déclaré que ce serait une "victoire facile" pour l'administration de Biden de condamner les affaires insulaires car il y a maintenant un consensus sur le fait qu'elles étaient fondées sur un raisonnement raciste.

"C'est un exemple facile de racisme systémique, où le racisme a été intégré dans la manière dont le gouvernement fédéral traite les personnes qui vivent dans les territoires, qui sont en grande majorité des personnes de couleur", a ajouté M. Ortiz.

Les affaires insulaires pourraient jouer un rôle plus important dans une autre affaire soumise aux juges, à savoir si les personnes nées dans les Samoa américaines, un autre territoire, ont droit à la pleine citoyenneté américaine à la naissance.

Il y a cinq territoires américains au total - les trois autres étant Guam, les îles Vierges et les îles Mariannes du Nord. Porto Rico est de loin le plus peuplé, avec environ 3 millions d'habitants. De nombreux Portoricains se plaignent depuis longtemps que les résidents de l'île des Caraïbes sont moins bien traités que les autres Américains, bien qu'ils soient citoyens américains.

Dans l'affaire dont est saisi le tribunal, le ministère de la Justice de M. Biden a poursuivi un recours initialement déposé par l'administration de l'ancien président républicain Donald Trump, tout en exhortant le Congrès à étendre les prestations SSI à Porto Rico.

Sur la base de la plaidoirie, on ne savait pas comment la Cour suprême allait se prononcer, la décision devant être rendue d'ici la fin du mois de juin.

Si la Cour se prononce en faveur du résident portoricain Jose Luis Vaello-Madero, qui a fait valoir qu'il devrait recevoir la prestation, plus de 300 000 résidents de Porto Rico pourraient devenir éligibles, pour un coût estimé à 2 milliards de dollars par an pour le gouvernement américain.