L'estimation révisée réduit l'élévation du niveau mondial de la mer de 3 pouces si tous les glaciers devaient fondre. Mais elle suscite des inquiétudes pour certaines communautés qui dépendent de la fonte saisonnière des glaciers pour alimenter les rivières et irriguer les cultures. Si les glaciers contiennent moins de glace, l'eau s'épuisera plus tôt que prévu.
Bien qu'une partie de la glace fonde naturellement tout au long de l'année, la hausse des températures due au changement climatique accélère le retrait des glaciers. Entre 2000 et 2019, ces fleuves de glace ont perdu environ 5,4 trillions de tonnes.
Des pays luttent déjà contre la disparition des glaciers. Le Pérou investit dans le dessalement pour compenser le déclin de l'eau douce. Et le Chili espère créer des glaciers artificiels dans ses montagnes.
Mais, "nous avons eu une assez mauvaise compréhension de la quantité de glace réellement stockée dans les glaciers", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Romain Millan, glaciologue à l'Université Grenoble Alpes. Les analyses antérieures, par exemple, comptaient deux fois les glaciers situés à la périphérie des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, ce qui surestimait le volume de glace.
L'étude de Nature Geoscience a évalué la vitesse à laquelle les glaciers se déplacent dans le paysage, ou leur vélocité. De telles mesures permettent aux scientifiques de mesurer plus précisément le volume, car la façon dont les glaciers s'écoulent indique où la glace est épaisse ou mince. Mais la collecte de ces informations a été limitée par la technologie.
Les satellites à haute résolution déployés ces dernières années ont toutefois permis la première analyse de la façon dont 98 % des glaciers du monde se déplacent, "des petits glaciers des Andes aux glaciers massifs du Svalbard et de Patagonie", a déclaré Millan.
Les travaux ont analysé plus de 800 000 paires d'images de glaciers prises entre 2017 et 2018, et ont révélé que beaucoup étaient moins profonds que ce qui avait été évalué précédemment. Les scientifiques estiment désormais qu'il y a 20 % de moins de glace glaciaire présente avec le potentiel de fondre dans l'océan et d'augmenter le niveau des mers. Actuellement, les glaciers sont responsables de 1 mm d'élévation annuelle du niveau de la mer, soit 30 % de l'augmentation annuelle.
"C'est l'un des premiers résultats vraiment impressionnants qui sortent" des avancées satellitaires, a déclaré Daniel Farinotti, un glaciologue de l'ETH Zurich qui n'a pas participé à la recherche.
Millan et ses collègues ont également découvert que l'Himalaya en Asie contient 37 % de glace en plus par rapport aux estimations précédentes, tandis que les glaciers des Andes en Amérique du Sud contiennent environ 27 % de glace en moins. Les glaciers du Pérou ont déjà perdu 40 % de leur surface depuis les années 1970.
"Cela exercera une pression accrue sur l'eau douce dans les Andes", a-t-il déclaré. "Au contraire, l'eau sera plus sûre dans l'Himalaya".
