Les dernières forces aguerries de l'État islamique étant retranchées dans des zones reculées, les États-Unis se tournent vers des membres de tribus qui brûlent de se venger des atrocités commises par le groupe lorsqu'il régnait sur des pans entiers de la Syrie et de l'Irak.

Toujours assoiffés de vengeance huit ans après que le groupe, également connu sous le nom de Daesh, a massacré des centaines de membres de leur clan, les membres de la tribu Sheitaat en Syrie avaient placé un dispositif de repérage sur la moto que conduisait Agal lorsqu'il a été tué, a déclaré l'une des personnes qui l'ont retrouvé.

L'homme de la tribu, dont le récit a été confirmé par un officier des services de renseignement occidentaux dans la région, a déclaré que des membres de la tribu en contact avec la famille immédiate du commandant de l'État islamique avaient secrètement gardé un œil sur lui pendant des mois dans le nord de la Syrie.

"J'ai vengé dans le sang ceux de ma tribu que Daesh a crucifiés, exécutés et décapités sans pitié", a déclaré à Reuters par téléphone depuis la Syrie cette personne, qui n'a pas souhaité être identifiée pour des raisons de sécurité. "Cela a guéri la brûlure dans nos cœurs".

Dans l'une de ses atrocités les plus sanglantes, l'État islamique a massacré plus de 900 membres de la tribu Sheitaat dans trois villes de la région de Deir al-Zor, dans l'est de la Syrie, en 2014, lorsqu'ils se sont rebellés contre le pouvoir djihadiste.

Si l'État islamique n'est plus que l'ombre du groupe qui régnait sur un tiers de la Syrie et de l'Irak dans un califat déclaré en 2014, des centaines de combattants campent toujours dans des zones désolées où ni la coalition dirigée par les États-Unis ni l'armée syrienne, avec le soutien de la Russie et des milices soutenues par l'Iran, n'exercent un contrôle total.

Les membres des tribus arabes en Syrie qui cherchent à se venger font maintenant partie d'un réseau croissant d'espions tribaux qui jouent un rôle important dans la campagne de l'armée américaine visant à dégrader davantage le groupe, selon trois sources du renseignement occidental et six sources tribales.

"Ces réseaux d'informateurs travaillent avec les Américains qui les implantent partout", a déclaré Yasser al Kassab, un chef tribal de la ville de Gharanij dans la région de Deir al-Zor.

"Les informateurs de la même tribu donnent des informations sur leurs propres cousins dans l'État islamique", a-t-il ajouté.

Interrogé sur le rôle des informateurs tribaux en Syrie, un responsable militaire américain a déclaré que dans l'opération contre Agal, le ciblage était presque entièrement basé sur le renseignement humain.

"C'est quelque chose qui a nécessité un réseau profond dans la région", a déclaré le responsable, qui a refusé d'être nommé car il n'était pas autorisé à parler publiquement de cette affaire.

UN RÉSEAU PROFOND

L'officier de renseignement occidental qui a confirmé le récit de l'assassinat d'Agal et la longue période de traque par les membres des tribus avant la frappe, a été informé du soutien des tribus aux activités anti-insurrectionnelles de la coalition dirigée par les États-Unis.

L'armée américaine, qui a environ 900 soldats dans le nord-est de la Syrie, a déclaré qu'Agal était l'un des cinq principaux dirigeants du groupe et qu'il avait été responsable du développement des réseaux de l'État islamique en dehors de l'Irak et de la Syrie.

Le commandement central américain a déclaré à l'époque que la frappe contre Agal avait fait l'objet d'une planification approfondie.

De nombreux commandants étrangers de l'État islamique ayant été tués ou détenus, les Syriens ont pris une place de plus en plus importante dans la direction du groupe, ce qui rend les militants plus vulnérables à la pénétration de leurs compatriotes syriens désireux de régler leurs comptes, selon des sources de renseignement occidentales et régionales et trois hauts responsables tribaux.

Si quatre sources familières de l'opération de collecte de renseignements affirment que de l'argent est parfois versé en échange d'informations, de nombreux informateurs sont animés par la vengeance des atrocités commises par le groupe au sommet de sa puissance.

Certains informateurs étaient recrutés par des intermédiaires tribaux qui faisaient déjà partie du réseau. D'autres contribuaient directement via une ligne téléphonique mise en place par la coalition pour recevoir des tuyaux, a déclaré le chef tribal de Sheitaat, Kassab.

L'officier militaire américain a confirmé que les informateurs étaient payés mais n'a pas donné de détails.

Les réseaux tribaux financés par les États-Unis ont pénétré les cellules dormantes de l'État islamique et compilé des données sur les nouvelles recrues, qui incluent parfois des membres de la même tribu, ont déclaré cinq sources tribales. Les trois agents de renseignement occidentaux et un responsable de la sécurité régionale ont corroboré leurs récits.

Bon nombre des espions sont issus de la tribu Sheitaat, une ramification de la plus grande tribu de Syrie, les Akaidat, qui ont combattu avec les forces soutenues par les États-Unis pour chasser l'État islamique de pans entiers du nord-est de la Syrie, prenant la ville de Raqqa après une longue bataille en 2017.

"Ils veulent se venger alors ils ont recours à la coopération avec leurs proches pour faire fuir des informations et donner les emplacements des dirigeants d'IS. Ils utilisent les liens tribaux", a déclaré Samer al Ahmad, un expert des groupes djihadistes originaire de la région.

LE RENSEIGNEMENT HUMAIN

L'un des agents de renseignement occidentaux a déclaré que le renseignement humain - par opposition aux informations recueillies à partir d'appareils tels que les téléphones portables - était désormais crucial car les militants évitent de plus en plus les moyens de communication sujets à la surveillance.

"La plupart des nouveaux agents n'utilisent pas les téléphones portables ou les gadgets qui ont été à l'origine des grands succès passés des djihadistes étrangers", a déclaré l'officier, qui est familier de certains des efforts secrets.

Ces renseignements humains ont été "essentiels" dans la campagne visant à tuer et à détenir les principaux militants en Syrie depuis le début de l'année et ont joué un rôle clé dans le cas d'Agal, a déclaré le responsable militaire américain.

"Bien souvent, le renseignement humain va compléter vos autres formes de renseignement, les informations que vous captez de là-bas ou des signaux vocaux et vous pouvez les compléter. Dans ce cas, il a vraiment dirigé la collecte", a déclaré l'officiel.

Agal s'était caché à la vue de tous dans le nord de la Syrie, passant la plupart de son temps dans le territoire tenu par les insurgés arabes sunnites soutenus par la Turquie et évitant les zones proches de sa ville natale où il pourrait être reconnu, ont déclaré deux de ses proches.

Sa mort a marqué l'un des nombreux coups portés contre l'État islamique en Syrie cette année.

En février, le chef du groupe, Abu Ibrahim al-Hashemi al-Quraishi, est mort lors d'un raid des forces spéciales américaines dans le nord de la Syrie, tandis qu'en juin, les forces américaines ont capturé un autre haut dirigeant, Ahmad al Kurdi.

Agal, Kurdi et les autres militants visés avaient repris une vie normale, se mêlant aux habitants d'une zone fortement peuplée le long de la frontière turque, loin des zones contrôlées par les Forces démocratiques syriennes (FDS) soutenues par les États-Unis.

DES ATTAQUES PERCUTANTES

Les frappes américaines réussies ont réconforté Ahmad Assad al Hassouni, un haut responsable de la tribu Sheitaat qui cherche toujours les restes de deux de ses quatre fils décapités par l'État islamique en 2014.

"Ils ont massacré mes fils et brûlé nos cœurs", a-t-il déclaré. "Je jure par Dieu que je ne dormirai pas tant que le dernier criminel ne sera pas mort".

Bien que l'État islamique n'ait de plus en plus la capacité d'organiser de grandes attaques spectaculaires, sa présence s'accroît dans les zones reculées de Deir al-Zor où le contrôle exercé par les FDS dirigées par les Kurdes est chancelant, selon les habitants.

La nuit, des hommes masqués installent des postes de contrôle semant la peur dans les villages près de Busayrah, le long de l'Euphrate, selon cinq sources tribales.

Les attaques en rafale contre les postes de contrôle des FDS ont également augmenté ces derniers mois, a déclaré le chef tribal Sheikh Basheer Dandal, et les militants ont également infligé de lourdes pertes aux milices pro-iraniennes autour de Palmyre.

C'est la crainte d'une résurgence de l'État islamique qui a incité Abdullah al Omar, 32 ans, à informer ses propres proches.

"J'ai informé la coalition au sujet de cinq personnes, dont deux cousins de ma tribu, dont nous avons découvert qu'ils étaient avec Daesh, qu'ils tenaient des postes de contrôle, qu'ils brûlaient des maisons", a déclaré Omar, qui vient d'Abu Hamam, près de l'Euphrate, au sud de Busayrah.

"Nous ne pouvons pas dormir tranquillement la nuit car nous savons qu'ils sont toujours là, attendant le bon moment pour se venger et massacrer ceux qui ont survécu à leurs massacres."