A 15h41 GMT, le contrat février sur le brut léger américain perdait 1,74 dollar, soit 4,56%, à 35,56 dollars le baril et le Brent cédait 16 cents (0,35%) à 44,92 dollars.

Selon l'Institut américain du pétrole (API), la demande américaine en pétrole a reculé de 5,9% en décembre d'une année sur l'autre, et elle a chuté sur l'ensemble de l'année à un rythme inédit en près de trois décennies sur une combinaison de baisse des prix et du ralentissement de l'économie.

Le total des livraisons en décembre, hors exportations, a atteint en moyenne 19,493 millions de barils par jour, soit une baisse de 1,224 million de bpj par rapport à 2007, précise l'API dans son rapport mensuel.

En 2008, la demande a chuté de 1,235 million de bpj à une moyenne de 19,455 millions de bpj, soit une chute de 6%, du jamais vu depuis 1980.

"Cette chute témoigne de l'effet qu'ont eu sur la consommation, d'abord, la hausse des prix, puis, à mesure que l'on a avancé dans l'année, la détérioration de l'économie", explique l'API.

Selon le département américain de l'Energie, la demande devrait continuer à chuter en 2009.

Les calculs de l'API reflètent les mouvements du brut des raffineries et des lieux de stockage en direction de la vente en gros et de la vente au détail.

Tom Dogett, version française Nicolas Delame