À l'intérieur de la Fed, cependant, une institution conçue pour être isolée de toute influence politique directe, les insultes de Trump dans les interviews et les messages sur les médias sociaux ont atterri sans le moindre murmure parmi les décideurs politiques, selon les transcriptions récemment publiées des huit réunions politiques de la banque centrale américaine en 2018, une année qui a marqué le changement de direction entre l'ancienne présidente Janet Yellen et le chef actuel Jerome Powell, qui a été trié sur le volet par M. Trump.
M. Powell, du moins dans le compte rendu officiel des réunions de la Fed publié vendredi, n'a jamais prononcé le nom de M. Trump, pas plus qu'aucun des gouverneurs de la Fed et des présidents des banques de réserve chargés de naviguer dans ce qui s'est avéré être une année étonnamment turbulente pour les responsables de la politique monétaire.
Dans l'ensemble, l'économie se portait bien, avec une croissance forte et un faible taux de chômage.
Mais les nouvelles politiques commerciales de l'administration Trump, notamment les droits de douane et les restrictions des échanges avec la Chine, ont introduit une multitude d'inconnues dans le débat sur la politique monétaire, y compris la possibilité d'une inflation plus élevée et d'une croissance alimentée par les réductions d'impôts qui ont été prises en compte dans les augmentations progressives des taux d'intérêt de la Fed.
Au moment de la réunion de la Fed des 7 et 8 novembre 2018, les conditions financières s'étaient considérablement durcies, notamment à la suite d'une interview accordée par M. Powell au Public Broadcasting Service un mois plus tôt, qui avait provoqué une chute des actions et un élargissement brutal des écarts de crédit sur les obligations d'entreprise.
Simon Potter, qui dirigeait à l'époque les opérations de marché de la Fed de New York, a noté que l'interview de M. Powell, dans laquelle il déclarait que le taux directeur de la Fed était "loin" d'être neutre, c'est-à-dire le point où il n'est ni stimulant ni restrictif, avait été perçue par les marchés comme un tournant.
Selon M. Potter, la "hausse notable des rendements des bons du Trésor" ce jour-là a "précipité la réévaluation des actions". L'évolution des rendements a été attribuée en partie à des données économiques meilleures que prévu ainsi qu'aux commentaires du président Powell qui ont été perçus comme suggérant une trajectoire de politique monétaire potentiellement plus restrictive et un taux neutre plus élevé."
Les "conditions financières" ont été mentionnées 22 fois lors de cette réunion, soit nettement plus que lors de l'une ou l'autre des deux réunions politiques précédentes, et les principaux responsables de la Fed, tels que Richard Clarida, alors vice-président de la Fed, ont fait le point sur une situation en des termes qui ont fait écho aux délibérations actuelles de la banque centrale sur l'opportunité d'interrompre un cycle de resserrement monétaire.
M. Clarida a mentionné l'augmentation des "primes de terme" des rendements obligataires et a estimé qu'il était historiquement justifié que le marché obligataire fasse "une partie du travail de la Fed à sa place" - des sujets qui ont été abordés par les responsables actuels de la banque centrale. Il a également décrit une économie qui n'est pas sans rappeler l'économie actuelle, avec une croissance plus rapide que la tendance qui devrait bientôt s'essouffler, un marché du travail au plein emploi ou presque et des risques d'inflation "induite par l'excès de demande" considérés comme susceptibles de s'estomper, ce qui augure d'un changement dans les perspectives des décideurs politiques.
DES RETROUVAILLES POSSIBLES
Lors de la réunion des 18 et 19 décembre de cette année-là, les responsables politiques ont porté le taux d'intérêt au jour le jour de référence de la Fed dans la fourchette de 2,25 % à 2,50 %, ce qui s'est avéré être la dernière augmentation de ce cycle de hausse.
"Avec une croissance qui devrait se rapprocher de son niveau tendanciel l'année prochaine, nous pouvons nous permettre d'être patients quant à un nouveau raffermissement de la politique, en particulier dans un environnement où l'inflation est encore faible", a déclaré M. Powell à ses collègues. Le dirigeant de la Fed a décrit une économie où les données étaient solides mais où le sentiment était faible, tout en notant que les risques d'inflation avaient diminué et que les risques de resserrement des conditions financières avaient augmenté.
Alors que ce débat comprenait une analyse approfondie par le personnel de la manière dont les nouvelles frictions commerciales internationales et les politiques de l'administration influençaient l'économie, c'est la seule voie apparente par laquelle Trump est entré dans le discours.
Il n'y a eu qu'une seule référence directe aux commentaires récurrents de Trump sur la Fed, et c'était pour documenter le fait qu'elle n'avait aucune influence.
Lors de la réunion du 31 juillet et du 1er août, le personnel de la Fed a examiné comment les "récents commentaires du président Trump" avaient influencé l'opinion des acteurs du marché sur la politique monétaire, et a constaté dans une enquête que les investisseurs estimaient que le président "n'aurait pas d'effet matériel sur la fonction de réaction du Comité fédéral de l'open market (chargé de fixer les taux)".
Bien que les présidents américains adoptent généralement une attitude non interventionniste à l'égard de la Fed, la frustration de M. Trump à l'égard de M. Powell et de la banque centrale s'est accrue au cours des quatre années qu'il a passées à la Maison-Blanche. Il a fini par qualifier M. Powell d'ennemi des États-Unis, le comparant au dirigeant chinois Xi Jinping et déclarant que le directeur de la Fed était l'une de ses pires nominations.
Selon un sondage Reuters/Ipsos publié cette semaine, M. Trump, qui est favori pour être le candidat républicain à l'élection présidentielle de 2024, est à égalité avec le président Joe Biden au début de la course à la Maison-Blanche.
Si l'ancien président remporte l'élection du 5 novembre et revient à la Maison-Blanche l'année prochaine, il s'agira en quelque sorte de retrouvailles. Le mandat actuel de M. Powell se termine en mai 2026, soit 16 mois après l'investiture du prochain président. (Reportage de Howard Schneider ; Rédaction de Paul Simao)
