Ce développeur de logiciels de 41 ans, originaire de Cologne, en Allemagne, fait partie des millions d'Européens qui ont vu leurs coûts d'énergie grimper en flèche, car les fournisseurs font faillite en raison de la flambée des prix du gaz ou les répercutent sur leurs clients.

Dépenser plus pour se chauffer, s'éclairer ou faire rouler une voiture met à rude épreuve le budget de nombreux ménages et ébranle les espoirs de voir un boom économique tiré par les consommateurs succéder aux restrictions de l'ère pandémique.

"Au début, je pensais que c'était le montant pour trois mois", a déclaré M. Hurtz, dont la facture provenait du fournisseur de dernier recours après que sa propre compagnie d'énergie ait cessé de fournir.

"Quand j'ai réalisé qu'ils le voulaient pour chaque mois, ma mâchoire est tombée. Cela a un peu gâché mes vacances de Noël", a-t-il déclaré à Reuters.

En 2020, les ménages de la zone euro ont dépensé en moyenne 1 200 euros en électricité et en gaz. Ce chiffre devrait gonfler à 1 850 euros cette année, selon les analystes de BofA, car les tensions géopolitiques font grimper les prix du gaz naturel que la rareté de l'offre d'énergie provenant de sources renouvelables ne peut compenser.

M. Hurtz et des centaines de milliers d'autres clients d'entreprises privées d'énergie qui ont fait faillite ou cessé leurs activités l'année dernière - dont 39 rien qu'en Allemagne - se sont retrouvés à payer deux ou trois fois les tarifs qu'ils pensaient avoir obtenus.

Graphique : Vous sentez déjà la chaleur ?

LE BOOM DE LA CONSOMMATION ?

Cette année était censée voir les dépenses de consommation stimuler la croissance après deux années de fermetures et de licenciements COVID-19.

La Banque centrale européenne a déclaré en décembre qu'elle s'attendait à ce que l'économie de la zone euro progresse de 4,2 % en 2022, grâce à une hausse de 5,9 % de la consommation privée.

Mais la hausse des coûts énergétiques qui frappe les ménages à la maison et à la pompe à essence - le pétrole ayant augmenté de moitié et les prix de gros du gaz naturel ayant quadruplé en un an - remet ces prévisions en question.

L'énergie représente généralement un peu plus de 6 % de la consommation privée dans la zone euro, mais ce pourcentage pourrait passer à 8-10 % en raison de la hausse des prix, selon les estimations d'ING, réduisant ainsi ce qui est disponible pour dépenser sur d'autres biens.

"Cela serait également conforme aux précédents épisodes de hausse des prix de l'énergie, au cours desquels presque tous les pays ont vu leurs autres dépenses diminuer", a déclaré Carsten Brzeski, économiste chez ING.

Le coup porté à la croissance risque d'être important.

En Italie, par exemple, les prix du gaz et de l'électricité amputeront la consommation des ménages de 2,9 % cette année et le PIB de 1,1 % s'ils restent proches de leurs niveaux actuels, selon le cabinet de conseil Nomisma Energia.

"La faiblesse de la consommation italienne a toujours été l'un des principaux obstacles à une croissance plus forte du PIB et les niveaux de 2022 vont encore aggraver les problèmes", a déclaré Davide Tabarelli, président de Nomisma Energia.

Le tableau est encore plus sévère en Espagne, où les économistes de BBVA chiffrent le coup porté à la croissance à 1,4 % pour cette année dans des estimations publiées en décembre et basées sur des prix de marché inférieurs aux niveaux actuels.

"Si les hausses de prix proviennent d'une augmentation de la demande, elles sont moins dommageables", a déclaré Miguel Cardoso de BBVA Research. "La situation actuelle n'est pas comme cela. Nous assistons à un choc d'offre négatif."

En Allemagne, l'Institut RWI a estimé que les dépenses de consommation ne dépasseraient probablement pas à nouveau les niveaux d'avant la crise avant le deuxième trimestre de 2022 et a déclaré que la hausse des prix était susceptible de dissuader les gens de faire des achats importants.

La France a été une exception partielle puisque le gouvernement du président Emmanuel Macron, qui cherche à se faire réélire en mai, a plafonné les augmentations des prix de l'électricité à 4 %.

D'autres gouvernements prennent également des mesures https://www.reuters.com/business/energy/german-finance-minister-promises-support-high-energy-prices-2022-01-06/#:~:text=Le ministre allemand des finances%20 promet%20de soutenir%20les%20prix%20élevés%20de%20l'énergie,-Reuters&text=BERLIN%2C%20Jan%206%20(Reuters),people%20for%20high%20energy%20prices allant de la réduction des taxes https://www.reuters.com/markets/europe/energy-costs-push-spanish-industrial-prices-new-record-high-november-2021-12-22 sur l'énergie à l'octroi de subventions aux ménages les plus pauvres https://www.reuters.com/markets/commodities/greece-extends-energy-financial-relief-into-january-2022-01-07.

Mais celles-ci ne compenseront qu'environ un quart de l'augmentation de 54 % des factures énergétiques à partir de 2020, selon les estimations de BofA.

Certaines personnes ont déjà commencé à se serrer la ceinture.

"Il faut vraiment faire des économies", a déclaré M. Hurtz. "On en est arrivé au point où l'on doit se demander si l'on peut encore se permettre ce fromage ou si l'on devrait en acheter un de l'étagère inférieure."