Les transporteurs bénéficient de la plus forte demande de voyages depuis le début de la pandémie de COVID-19, stimulée par la réouverture de frontières fermées, un dollar américain fort et une hausse des voyages d'affaires.

United Airlines Holdings a prévu mardi de multiplier au moins par quatre son bénéfice annuel pour cette année, car elle s'attend à ce que les clients avides de voyages remplissent les avions.

De même, Delta Air Lines prévoit de presque doubler ses bénéfices annuels cette année.

Ces rapports optimistes interviennent alors que plus de la moitié des 50 États américains montrent des signes de ralentissement de l'activité économique, franchissant ainsi un seuil clé qui signale souvent une récession imminente, selon un rapport publié le mois dernier par la Réserve fédérale de Saint-Louis.

La détérioration des perspectives économiques et la fragilité financière croissante des ménages américains ont suscité des inquiétudes quant aux dépenses de consommation.

L'explosion de la demande a aidé les transporteurs à atténuer la hausse des coûts du carburant et de la main-d'œuvre en augmentant le prix des billets, mais tout ralentissement des dépenses de consommation devrait miner leur pouvoir de fixation des prix.

Les dirigeants des compagnies aériennes minimisent ce risque, affirmant que l'envie de voyager reste forte. Selon eux, la relation entre les revenus des passagers et l'économie en général revient à la tendance pré-pandémique.

United estime que les revenus des passagers domestiques représentaient auparavant environ 0,5 % du PIB du pays. Elle s'attend à ce que la tendance soit rétablie cette année, ce qui se traduira par une augmentation de 15 % des recettes du secteur cette année.

Selon les calculs de Delta, les consommateurs dépenseront 30 milliards de dollars en voyages en 2023.

"Nous savons... que le public veut voyager en quantités démesurées", a déclaré Ed Bastian, directeur général de Delta, vendredi dernier.

Le mois dernier, Scott Kirby, directeur général de United, a déclaré que le mot "récession" n'aurait pas fait partie de son vocabulaire s'il n'avait pas lu ou regardé les informations, car la compagnie aérienne n'en avait pas vu les signes dans ses données de réservation.

Le premier trimestre, après la saison des voyages de vacances, a tendance à être la saison la plus faible pour l'industrie.

Mais Delta a déclaré la semaine dernière que les réservations avancées pour chaque mois du trimestre en cours sont "significativement" en avance à la fois en termes de revenus passagers et de volume par rapport à 2019.

La demande de vols vers l'Europe est également robuste et devrait générer des revenus record au printemps et en été, a-t-elle déclaré.

Pendant ce temps, les pénuries de personnel et d'avions dans l'ensemble du secteur devraient persister et limiter la croissance de la capacité, ce qui sous-tend le pouvoir de fixation des prix dont jouissent actuellement les transporteurs.

United s'attend à ce que le revenu total par siège-mile disponible, un indicateur du pouvoir tarifaire, soit en hausse de 25 % par rapport à l'année dernière pour le trimestre en cours.

"La demande reste forte, les prix devraient rester favorables en raison des contraintes de capacité du secteur", a déclaré Helane Becker, analyste chez Cowen.