Depuis que la sécheresse a commencé au milieu de l'année 2022, la Chine a été contrainte de se tourner à nouveau vers le charbon pour répondre à la consommation d'électricité, tandis que l'énergie éolienne et solaire a permis de répondre à une partie de la croissance de la demande.
La capacité hydroélectrique installée a augmenté de 18 % pour atteindre 422 millions de kilowatts (kW) à la fin de 2023, contre 358 millions de kW à la fin de 2019, selon le Bureau national des statistiques (BNS).
Mais la quantité d'électricité hydroélectrique produite a diminué de 1 % pour atteindre 1 141 milliards de kilowattheures (kWh) en 2023, contre 1 153 milliards de kWh quatre ans plus tôt ("Output of energy products", NBS, mars 2024).
Sur la base de la tendance précédente, la sécheresse a réduit la production d'environ 190 milliards de kWh (-14 %) en 2023 par rapport à ce qu'elle aurait pu être dans des conditions fluviales normales sur la base des ajouts de capacité.
SUD-OUEST DE LA CHINE
La majeure partie de la production hydroélectrique du pays provient d'une série de barrages en cascade et de centrales électriques situés sur le Yangtze et ses affluents, qui drainent le plateau tibétain et d'autres régions du sud-ouest.
Les provinces voisines du Sichuan et du Yunnan représentaient à elles seules 48 % de la production hydroélectrique totale du pays en 2020.
Si l'on inclut la province en aval de Hubei, où se trouve le gigantesque barrage des Trois Gorges, la part de la production atteint 60 %.
D'autres régions du sud-ouest drainées par le Yangtze et des fleuves plus petits, notamment le Guizhou, le Guangxi, le Guangdong et Chongqing, portent cette part à 75 %.
Diagramme : Sécheresse et production hydroélectrique en Chine
Le sud-ouest de la Chine reçoit la plupart de ses précipitations annuelles entre juin et août pendant la mousson d'Asie de l'Est, et une plus petite quantité entre mars et mai pendant les pluies de printemps, tandis que l'automne et l'hiver sont très secs.
Toutefois, depuis le milieu de l'année 2022, une grande partie de la région est frappée par une sécheresse qui a fortement réduit le débit des cours d'eau.
Dans la majeure partie du Tibet et dans certaines parties du Sichuan et du Yunnan, les précipitations ont été inférieures de 50 % ou plus à la moyenne depuis le milieu de l'année 2022.
La ville de Yibin, située à la frontière entre le Sichuan et le Yunnan, n'a reçu que 663 millimètres de pluie en 2023 et 1 024 millimètres en 2022, contre une moyenne de 1 225 millimètres par an entre 2014 et 2021.
DÉBITS DES COURS D'EAU INFÉRIEURS
La Chine recueille de nombreuses données sur les précipitations, le débit des rivières et le volume d'eau retenu par les barrages hydroélectriques et d'irrigation du pays.
De nombreuses agences gouvernementales nationales et provinciales sont impliquées, mais les données sont notoirement difficiles à accéder en temps réel, ou même à accéder tout court ("Making China's water data accessible, usable and sharable", Lin et al, 2023).
Toutefois, l'annuaire statistique de la Chine publié par le NBS donne quelques indications sur l'impact précoce de la sécheresse.
Les ressources nationales en eau de surface ont été évaluées à 2,60 trillions de mètres cubes en 2022, la dernière année pour laquelle des données sont actuellement disponibles.
Les ressources en eau de surface étaient inférieures de 7 % à la moyenne décennale pour la période 2012-2021 et les plus faibles pour une année donnée depuis la grave sécheresse de 2011. La sécheresse actuelle a probablement encore réduit les ressources de surface en 2023.
En outre, les données relatives à l'eau de surface concernent l'ensemble du pays, et le déficit dans le sud-ouest de la Chine est presque certainement beaucoup plus grave.
Les ressources en eau de surface du Tibet ont diminué de 10 % en 2022 par rapport à l'année 2020, marquée par les inondations, tandis que celles du Sichuan ont baissé de 32 %.
SE TOURNER VERS LE CHARBON
La consommation d'électricité de la Chine a augmenté après que le pays a levé les contrôles de distanciation sociale et a émergé de la vague de sortie de la pandémie COVID-19 au début de l'année 2023.
La production éolienne a augmenté de 122 milliards de kWh (+18 %) et la production solaire de 65 milliards de kWh (+28 %) en 2023.
Mais avec une production hydraulique en baisse de 61 milliards de kWh (-5 %), le pays a augmenté sa production thermique de 379 milliards de kWh (+6 %) pour répondre à la demande croissante.
La majeure partie de la production thermique supplémentaire provient de centrales au charbon, bien que de petites quantités soient également produites par des centrales au gaz, en particulier à Guangdong et dans la province méridionale de Hainan.
De nombreux générateurs au charbon servent d'unités de réserve de fiabilité pour répondre aux pics de demande quotidiens et saisonniers, ainsi que de réserve en cas de variations des débits fluviaux et de la production hydroélectrique.
La sécheresse devrait réduire la production hydroélectrique d'environ 190 milliards de kWh en 2023, mais il s'agit également d'un indicateur de la quantité d'hydroélectricité supplémentaire qui pourrait être produite lorsque le débit des cours d'eau reviendra à la normale.
Cela donne également une idée de la quantité de production thermique à base de charbon qui pourrait être évitée lorsque la sécheresse prendra fin et que les précipitations reviendront à des niveaux plus normaux.
EN ATTENDANT LA PLUIE
Le sud-ouest de la Chine arrive à la fin de la saison sèche et attend l'arrivée des pluies de printemps et de la principale mousson d'été. Le niveau des rivières reste bas.
En conséquence, la production thermique a augmenté de 104 milliards de kWh (+11 %) au cours des deux premiers mois de 2024 par rapport à la même période en 2023. En revanche, la production hydraulique n'a augmenté que de 2 milliards de kWh (+2 %).
Si la sécheresse se poursuit pour un troisième été consécutif, la production hydraulique restera déprimée et le pays n'aura d'autre choix que d'augmenter la production de charbon cette année encore.
En revanche, si la sécheresse prend fin, la combinaison d'une forte augmentation de la production hydraulique et du déploiement rapide des capacités éoliennes et solaires entraînera un net ralentissement de la croissance des centrales au charbon, voire une légère baisse en 2024.
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John Kemp est analyste de marché chez Reuters. Les opinions exprimées sont les siennes. Suivez ses commentaires sur X https://twitter.com/JKempEnergy (Montage par Paul Simao)
