Ces objets, pour la plupart européens, ont été volés par des explorateurs et des colonisateurs dans le jadis puissant royaume du Bénin, aujourd'hui situé au sud-ouest du Nigeria, et font partie des objets du patrimoine africain les plus importants. Ils ont été créés à partir du 16e siècle, selon le British Museum.
Lors d'une cérémonie colorée marquant le retour d'une sculpture de coq et d'une tête d'Oba ou de roi, le porte-parole du palais Oba de Benin City, Charles Edosonmwan, a fait remarquer que certains des bronzes étaient conservés jusqu'en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et au Japon.
Les deux artefacts ont été remis au Haut Commissariat du Nigéria en octobre par l'Université d'Aberdeen et le Jesus College de l'Université de Cambridge, mais ils n'ont pas encore regagné la maison de leurs ancêtres.
"Il ne s'agit pas seulement d'art, mais de choses qui soulignent la signification de notre spiritualité", a déclaré Edosonmwan dans une interview en marge d'une cérémonie à laquelle assistaient des chefs traditionnels.
Ce retour est une autre étape importante dans la lutte menée depuis des années par les pays africains pour récupérer les œuvres pillées, alors que de nombreuses institutions européennes sont aux prises avec les héritages culturels du colonialisme.
Quelque 90 % du patrimoine culturel africain se trouverait en Europe, estiment les historiens de l'art français. Le Musée du quai Branly-Jacques Chirac à Paris détient à lui seul environ 70 000 objets africains et le British Museum de Londres des dizaines de milliers d'autres.
