L'indice européen STOXX 600 a chuté de 1,8 %, soit sa plus forte baisse en une journée depuis le 24 janvier. Tous les principaux sous-secteurs étaient dans le rouge.
Les actions bancaires ont été les plus touchées, avec une baisse de 3,3 %, après la chute des rendements des obligations souveraines dans la zone euro, les investisseurs s'étant rués vers les valeurs refuges en raison des tensions entre la Russie et l'Ukraine.
Toutefois, l'Ukraine a laissé entendre qu'elle pourrait faire des concessions à la Russie, ce qui a contribué à atténuer les frictions entre les deux pays, tandis que le ministre russe des affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a suggéré au président Vladimir Poutine que Moscou continue sur la voie diplomatique.
Les investisseurs mondiaux ont délaissé les actifs les plus risqués au profit de valeurs sûres telles que l'or et les obligations d'État, après l'avertissement des États-Unis selon lequel la Russie pourrait envahir l'Ukraine à tout moment.
"En ce qui concerne la question russe, il est très difficile de dire si les marchés réagissent de manière excessive ou non", a déclaré Matt Siddle, gestionnaire de portefeuille chez Fidelity Investments.
"Vous avez deux grandes incertitudes. La politique de la Fed n'est pas tout à fait claire. C'est une politique de resserrement, mais on ne sait pas exactement jusqu'où et à quelle vitesse ils vont aller, et il y a aussi l'incertitude géopolitique avec la Russie."
Un indicateur de la volatilité des actions européennes a grimpé à 30,05 points - son plus haut depuis le 25 janvier, lorsque les marchés mondiaux se sont vendus en raison des inquiétudes liées à la hausse des taux d'intérêt et aux valorisations du secteur technologique.
Certaines des banques européennes exposées à la Russie, dont Raiffeisen Bank International, Unicredit et Société Générale, ont chuté de 4,2 à 6,1 %.
Les compagnies aériennes ont également été durement touchées, les actions de WizzAir, de British Airways-owner IAG, de l'allemande Lufthansa et d'Air France KLM ayant chuté de 3,3 % à 6,3 %.
La compagnie aérienne néerlandaise KLM, qui fait partie d'Air France, a déclaré samedi qu'elle cesserait de desservir l'Ukraine, tandis que Lufthansa envisageait de suspendre son trafic aérien en Ukraine.
Le STOXX 600 a perdu 5,5 % depuis le début de l'année, tandis que le S&P 500 de New York a perdu 7,5 %, les craintes d'une hausse plus rapide des taux d'intérêt aux États-Unis et les préoccupations géopolitiques ayant sapé la confiance des investisseurs. Les deux indices ont commencé la nouvelle année à des niveaux record.
Parmi les autres valeurs, Clariant a dégringolé de 16 % et s'est retrouvé en queue du STOXX 600, le groupe suisse de chimie de spécialités ayant retardé la publication de ses résultats pour 2021 en raison d'une enquête sur des problèmes comptables.
Commerzbank a chuté de 2,7 % après que le ministre allemand des Finances a déclaré que le gouvernement ne conserverait pas sa participation dans le créancier à long terme. (Reportage de Sruthi Shankar et Shashank Nayar à Bengaluru ; édition de Sherry Jacob-Phillips, Shailesh Kuber et Andrew Heavens)
