En Italie, quatre jours plus tard, les autorités ont saisi un autre des navires de Melnichenko - le plus grand yacht à voile du monde, dont la valeur est estimée par la police financière italienne à 578 millions de dollars.

Le fait d'éteindre les dispositifs qui permettent aux autorités de suivre les déplacements d'un navire peut aider à garder les yachts hors de leur vue.

Mais aux Maldives, les chances d'une action contre les biens des oligarques sanctionnés sont de toute façon minces, selon des entretiens avec une douzaine de personnes au courant des discussions internes sur la façon de répondre aux sanctions financières américaines et européennes, y compris des ministres du gouvernement, des diplomates et des experts de l'industrie des superyachts du pays.

L'approche prudente des autorités des Maldives concernant l'application des sanctions imposées après l'invasion de l'Ukraine par la Russie signifie que la nation insulaire de l'océan Indien est devenue une destination attrayante pour les oligarques russes propriétaires de yachts.

Le navire de Melnichenko est l'un des six yachts liés à la Russie qui ont glissé entre les atolls des Maldives, au sud-ouest de l'Inde, depuis que les nations occidentales ont frappé certains oligarques de sanctions en réponse à l'invasion du 24 février.

Trois de ces yachts ont masqué leur position en direct, changé de destination déclarée ou se sont déplacés dans les eaux internationales, selon les données fournies par MarineTraffic, un fournisseur d'analyses maritimes.

L'idée de saisir les yachts est "tirée par les cheveux", car le système juridique des Maldives n'est pas assez robuste, a déclaré le procureur en chef du pays, Hussain Shameem, dans une interview, ajoutant que les autorités ne pourraient pas facilement confisquer les navires de passage à moins qu'un crime ne soit commis en vertu de la loi locale.

Les demandes de commentaires sur la désactivation des dispositifs de localisation du Motor Yacht A et sur son statut actuel de propriétaire, envoyées au porte-parole de Melnichenko ainsi qu'à sa fondation caritative, au producteur d'engrais EuroChem Group et à la société de charbon SUEK - deux sociétés dont il a démissionné en mars - sont restées sans réponse.

Le mois dernier, son porte-parole a déclaré à Reuters que l'homme d'affaires contesterait les sanctions, ajoutant qu'il n'avait aucune affiliation politique.

Le Motor Yacht A de 119 mètres (390 pieds) comporte des meubles en cristal et trois piscines, selon les photos publiées par son constructeur, et il a été évalué à 300 millions de dollars par les publications spécialisées dans la navigation de plaisance. La femme de Melnichenko a déclaré qu'elle avait participé à la décoration intérieure.

En 2017, un porte-parole de Melnichenko a reconnu dans une déclaration à la BBC que le voilier appartenait à son patron. Les deux navires ont été stylisés par Philippe Starck, le célèbre designer français.

HAVRE DE SÉCURITÉ

La situation aux Maldives met en évidence la difficulté pour les puissances occidentales d'étouffer la richesse des oligarques visés par les sanctions liées à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, car plusieurs nations dans le monde proposent encore des havres de sécurité, ont déclaré les sources consultées par Reuters aux Maldives.

Les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Union européenne ont introduit des sanctions de grande envergure contre le président russe Vladimir Poutine, des législateurs et des hommes d'affaires dans le sillage de l'invasion, que Moscou appelle une opération militaire spéciale visant la "démilitarisation" et la "dénazification" de l'Ukraine.

Les pays européens ont saisi des biens, notamment des villas et des bateaux, les autorités ayant confisqué au moins six navires qui, selon elles, appartiennent à certains des dizaines d'oligarques frappés par les sanctions.

Peter Stano, porte-parole de la Commission européenne, a déclaré que les sanctions n'étaient pas contraignantes pour les pays non membres de l'UE ou les États non alignés tels que les Maldives, mais il a appelé tous les pays à y adhérer.

Les Maldives ont voté pour condamner l'invasion de la Russie aux Nations Unies et affirment publiquement qu'elles contribueront aux efforts internationaux contre les Russes sanctionnés.

En réalité, les responsables disent qu'ils sont préoccupés par l'impact économique de la dissuasion des riches visiteurs russes.

Avec leurs plages d'un blanc poudré et leurs quelque 1 200 îles, pour la plupart inhabitées, les Maldives sont la destination préférée des super-riches.

D'un marigot aux ressources naturelles limitées, hormis le thon et les noix de coco, le tourisme l'a propulsé au rang de pays à revenu moyen au cours des trois dernières décennies. Son PIB par habitant, avant la pandémie, était de plus de 10 000 $ - le plus élevé d'Asie du Sud.

Le tourisme représente environ un tiers de l'économie de 5,6 milliards de dollars. Les Russes dépensent plus que la moyenne et constituaient de loin le plus grand nombre d'arrivées en janvier, le dernier mois avant l'invasion de l'Ukraine, selon les données du ministère du tourisme.

Depuis lors, les arrivées de Russes ont chuté de 70 %, a déclaré le ministre du tourisme Abdulla Mausoom. Il souhaite que cette tendance s'inverse.

"Notre politique d'entrée est très ouverte. Les Maldives sont un pays ouvert", a-t-il déclaré.

"PERSONNE NE PEUT LES TOUCHER"

Abdul Hannan dirige Seal Superyachts Maldives, qui fournit du carburant et de la nourriture aux propriétaires de bateaux, y compris aux clients russes.

Hannan a déclaré que les coûts des yachts s'élèvent généralement à des centaines de milliers de dollars par semaine et qu'environ la moitié de ses clients sont des Russes. Comme d'autres propriétaires de superyachts, ils hivernent souvent dans l'océan Indien et passent la saison estivale en Europe, a-t-il dit.

Hannan a déclaré avoir rencontré certains propriétaires russes à bord de leurs superyachts depuis l'annonce des sanctions, les décrivant comme des "personnes humbles et normales" traversant un moment difficile. Il n'a pas précisé si ces personnes étaient sous le coup de sanctions.

"Pour l'instant, ils essaient de garder les yachts dans les eaux internationales", où ils peuvent potentiellement rester au repos pendant des mois, a-t-il dit.

"Ensuite, personne ne peut les toucher".

Il a refusé de nommer les clients, invoquant la confidentialité.

Un porte-parole de l'autorité douanière des Maldives, qui surveille le trafic maritime dans ses eaux, n'a pas répondu à une demande de commentaire sur le nombre de yachts appartenant à des Russes actuellement présents.

UNE DIPLOMATIE DÉLICATE

Alors que les institutions des Maldives auraient du mal à ignorer un avertissement du Trésor américain selon lequel ne pas confisquer les avoirs russes affecterait son accès aux marchés financiers américains, un tel message n'a pas été envoyé, a déclaré un fonctionnaire familier des arrangements financiers internationaux des Maldives.

Interrogé sur les endroits incluant les Maldives, Andrew Adams, chef d'un groupe de travail américain visant à geler les avoirs des oligarques, a déclaré à Reuters que Washington voyait la coopération "à un niveau jamais atteint", même si les oligarques tentent de cacher des yachts, des avions ou d'autres biens mobiles dans des pays qu'ils croient secrets.

Cependant, forcer les Maldives, politiquement instables et financièrement limitées, à faire un choix difficile sur les sanctions pourrait les rapprocher de la Chine, selon deux diplomates occidentaux. Un gouvernement précédent avait renforcé les relations avec Pékin, bien que les relations avec l'Occident et l'allié traditionnel qu'est l'Inde s'améliorent actuellement.

"Nous sommes conscients des risques économiques que cela comporte" pour les Maldives si elles adoptent une ligne dure, a déclaré l'un des diplomates.