Eyvin Hernandez a été "très probablement contraint" de demander à M. Biden de l'échanger, ainsi que sept autres détenus américains, contre Alex Saab, un homme d'affaires d'origine colombienne jugé à Miami, a déclaré l'un des responsables américains sous le couvert de l'anonymat.
M. Hernandez, un avocat de Los Angeles âgé de 35 ans, a envoyé la lettre et la vidéo à M. Biden en février.
"Je vous lance cet appel en mon nom, au nom de ma famille, de mes amis et de tous les autres Américains qui sont ici, illégalement détenus au Venezuela", a déclaré Hernandez dans la vidéo, qui a été examinée par Reuters et qui est rapportée pour la première fois. "Nous savons que nous serons libérés si vous échangez Alex Saab contre nous tous.
Sa lettre, également examinée par Reuters, a été précédemment rapportée par Newsweek.
Le ministère vénézuélien de l'Information n'a pas répondu aux questions visant à savoir si un échange de prisonniers était envisagé ou si M. Hernandez avait été contraint de lancer son appel.
Dans la vidéo, Hernandez affirme que l'échange de lui et des autres détenus contre Saab, un allié de longue date du président vénézuélien Nicolas Maduro, serait le "seul moyen" de les libérer.
M. Saab est accusé d'avoir détourné environ 350 millions de dollars du Venezuela via les États-Unis dans le cadre d'un système de corruption lié au taux de change contrôlé par l'État vénézuélien. Il nie ces accusations. Aucune date n'a été fixée pour son procès.
Refusant de commenter les détails d'une affaire en cours, un porte-parole du département d'État américain a semblé indiquer que des pourparlers sur un échange de prisonniers impliquant Saab pourraient être possibles une fois que son procès aura suivi son cours.
Le porte-parole a mis en garde contre toute information suggérant qu'un accord avait été conclu pour décrocher la libération d'un Américain détenu à tort au Venezuela, "ou qu'il y avait des conversations actives sur la libération d'un grand criminel américain qui n'a même pas encore été jugé".
Le premier responsable américain a également déclaré qu'aucune négociation n'était en cours.
Le frère d'Hernandez, Henry Martinez, a déclaré à Reuters par WhatsApp depuis Los Angeles que la famille n'avait reçu aucune information officielle de la part des autorités américaines sur un éventuel échange.
L'ACCENT MIS SUR LA LIBÉRATION DES AMÉRICAINS
M. Biden a déclaré que la libération des Américains détenus à tort à l'étranger était une priorité absolue. Il a présidé à un certain nombre d'échanges, notamment celui de décembre, au cours duquel la basketteuse Brittney Griner a été libérée par Moscou en échange de Viktor Bout, un trafiquant d'armes russe condamné.
Dans la vidéo, M. Hernandez n'est pas rasé. Il semble bien nourri, vêtu d'un sweat-shirt vert par-dessus une chemise et un pantalon bleus. La lettre manuscrite est posée sur un bureau devant lui.
Reuters n'a pas pu savoir comment la vidéo et la lettre ont été transmises à la Maison Blanche. Le fait que M. Hernadez ait été autorisé à les réaliser indique que les autorités vénézuéliennes les ont approuvées.
Dans sa lettre, Hernandez écrit que son appel est soutenu par trois autres détenus américains : Jerrel Kenemore, Jason Saad et Joseph Cristella.
En octobre, l'administration Biden a déclaré que M. Hernandez était détenu à tort. Lui et Kenemore, 53 ans, ont été arrêtés en mars 2022, accusés d'être entrés illégalement au Venezuela depuis la Colombie.
En octobre, Caracas a libéré sept Américains en échange de deux membres de la famille de M. Maduro condamnés pour trafic de stupéfiants aux États-Unis, dans le cadre de pourparlers entre des responsables américains et vénézuéliens qui ont débuté en mars 2022.
Les pourparlers ont marqué un changement dans la politique américaine par rapport à la campagne de "pression maximale" de l'administration Trump, avec des sanctions et d'autres mesures visant à forcer Maduro à quitter le pouvoir à la suite des élections de 2018 largement considérées comme frauduleuses.
Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde. L'administration Biden a cherché d'autres sources de pétrole en raison des disruptifs liés à la guerre en Ukraine.
Washington estime que le gouvernement de M. Maduro doit prendre des mesures concrètes en faveur d'élections libres et libérer les hommes politiques détenus avant d'envisager un assouplissement des sanctions.
