Nathaniel Chastain, 31 ans, de Manhattan, est accusé d'avoir secrètement acheté 45 NFT à 11 occasions distinctes sur la base d'informations confidentielles selon lesquelles ces jetons, ou d'autres du même créateur, seraient bientôt présentés sur la page d'accueil d'OpenSea.
Les procureurs ont déclaré que Chastain choisissait les NFT à mettre en avant, et vendait ses NFT peu de temps après leur mise en avant, généralement pour deux à cinq fois le prix qu'il avait payé.
Dans un cas, Chastain aurait plus que quadruplé son argent en achetant le 14 septembre 2021 le NFT "Spectrum of a Ramenfication Theory" et en le vendant tôt le lendemain matin.
Les procureurs ont déclaré que le stratagème s'est déroulé de juin à septembre 2021, Chastain effectuant des transactions par le biais de portefeuilles et de comptes de monnaie numérique anonymes chez OpenSea, également connu sous le nom d'Ozone Networks Inc.
"Les NFT sont peut-être nouveaux, mais ce type de schéma criminel ne l'est pas", a déclaré dans un communiqué le procureur américain Damian Williams à Manhattan. "Les accusations d'aujourd'hui démontrent l'engagement de ce bureau à éradiquer les délits d'initiés - qu'ils se produisent sur le marché boursier ou sur la blockchain."
Mercredi, Chastain a plaidé non coupable aux accusations de fraude électronique et de blanchiment d'argent, chacune étant passible d'une peine de prison maximale de 20 ans, devant le juge d'instance américain Barbara Moses à Manhattan. La caution a été fixée à 100 000 dollars.
"Lorsque tous les faits seront connus, nous sommes convaincus qu'il sera disculpé", a déclaré David Miller, l'avocat de Chastain, dans un courriel.
Les jetons non fongibles sont des actifs numériques uniques, reflétant la propriété de fichiers tels que des œuvres d'art, d'autres images, des vidéos et du texte, et enregistrés sur une blockchain.
Le marché des NFT a totalisé environ 40 milliards de dollars en 2021, et plus de 37 milliards de dollars de janvier à avril 2022, bien que l'activité de transaction se soit stabilisée, selon la société de données blockchain Chainalysis Inc.
"Lorsque nous avons appris le comportement de Nate, nous avons ouvert une enquête et lui avons finalement demandé de quitter l'entreprise", a déclaré OpenSea dans un communiqué au sujet de Chastain. "Son comportement était en violation de nos politiques d'employés et en conflit direct avec nos valeurs et principes fondamentaux." (Reportage de Jonathan Stempel à New York ; Reportage supplémentaire de Luc Cohen à New York ; Édition de Richard Chang, Bernard Orr)
