L'Espagnol Alejandro Cao de Benos, qui a fondé une organisation d'affinité pro-Pyongyang, et le Britannique Christopher Emms, un homme d'affaires spécialisé dans les cryptomonnaies, sont accusés d'avoir recruté le chercheur Virgil Griffith pour qu'il fournisse illégalement des services de cryptomonnaies et de technologie blockchain à la Corée du Nord.
Les deux accusés sont en fuite. Les avocats des deux n'ont pas pu être identifiés immédiatement.
Les procureurs ont déclaré que Cao de Benos et Emms ont fait en sorte que Griffith, titulaire d'un doctorat de l'Institut de technologie de Californie, se rende en Corée du Nord via la Chine en avril 2019 pour assister à leur conférence sur la blockchain et les cryptomonnaies de Pyongyang.
Lors de cette conférence, Emms et Griffith auraient enseigné à des membres du gouvernement nord-coréen et à d'autres participants comment utiliser la technologie de pointe de la blockchain et des cryptomonnaies pour échapper aux sanctions et blanchir de l'argent.
Ces instructions avaient "toutes pour but d'échapper aux sanctions américaines destinées à stopper les ambitions nucléaires hostiles de la Corée du Nord" et à protéger les intérêts de sécurité américains, a déclaré dans un communiqué le procureur américain Damian Williams à Manhattan.
Cao de Benos a fondé l'Association de l'amitié coréenne qui, selon son site Internet, tente de "montrer la réalité" de la Corée du Nord et d'aider à unifier pacifiquement la péninsule coréenne.
L'acte d'accusation cite deux courriels dans lesquels Cao de Benos aurait admonesté Griffith en juin 2019 après avoir appris que Griffith avait discuté de son voyage avec l'ambassade des États-Unis.
"Ils pourraient vous infliger une amende ou même vous emprisonner ! C'est pourquoi nous n'avons jamais dit à personne ou rendu public le", a écrit Cao de Benos. "Comprenez bien que votre permission d'entrer en RPDC était absolument exceptionnelle et par le biais de ma garantie très personnelle (parce que j'ai confiance en Chris et qu'il a confiance en vous)."
Cao de Benos, 47 ans, et Emms, 30 ans, risquent chacun jusqu'à 20 ans de prison s'ils sont reconnus coupables.
Griffith a été condamné le 12 avril à 5-1/4 ans de prison après avoir plaidé coupable à une accusation de complot. (Reportage de Jonathan Stempel à New York ; Montage de Bernadette Baum et Marguerita Choy)
