Le ministère de l'énergie a déclaré jeudi en fin de journée qu'il partagerait avec American Centrifuge Operating, LLC, filiale de Centrus Energy, les 150 millions de dollars nécessaires à la démonstration de la production d'un combustible appelé uranium faiblement enrichi à haute teneur, ou HALEU.

Le contrat permettra de produire, dans l'usine de l'entreprise située dans l'Ohio, 20 kilogrammes d'HALEU enrichi à 19,75 % d'ici à la fin de 2023, a indiqué le ministère de l'énergie. La production devrait se poursuivre en 2024 à raison de 900 kilogrammes par an, en fonction des crédits du Congrès, avec des options supplémentaires pour produire plus de matériaux dans le cadre du contrat à l'avenir.

"Cette démonstration montre l'engagement du ministère de l'énergie à travailler avec des partenaires industriels pour lancer la production de HALEU à l'échelle commerciale afin de créer davantage d'emplois dans le domaine de l'énergie propre et de s'assurer que les avantages de l'énergie nucléaire sont accessibles à tous les Américains", a déclaré la secrétaire d'État à l'énergie, Jennifer Granholm, dans un communiqué de presse.

Le HALEU devrait être utilisé dans des réacteurs en cours de construction par des entreprises telles que X-energy et TerraPower, que l'administration du président Joe Biden considère comme un élément essentiel de la réduction des émissions de carbone dans le cadre de la lutte contre le changement climatique.

Les critiques ont mis en garde contre le fait que de nombreux réacteurs dits avancés présentent des risques car ils peuvent produire du plutonium, un explosif nucléaire que les militants pourraient essayer d'obtenir pour fabriquer des bombes.

À l'heure actuelle, la seule entreprise qui vend des livraisons commerciales de HALEU est TENEX, qui fait partie de l'entreprise publique russe Rosatom, spécialisée dans l'énergie.

L'administration Biden prévoit que plus de 40 tonnes de HALEU seront nécessaires avant la fin de la décennie, avec des quantités supplémentaires chaque année, pour déployer des réacteurs afin de soutenir son objectif d'atteindre 100 % d'électricité propre d'ici 2035.

Les États-Unis ont eu du mal à produire de l'HALEU à des fins commerciales. En 2019, Washington a attribué à Centrus un contrat à coûts partagés pour la construction d'une installation de démonstration qui devait commencer à produire de l'HALEU cette année. La production a été repoussée à 2023, en partie à cause de retards dans l'obtention de conteneurs de stockage dus à des problèmes de chaîne d'approvisionnement pendant la pandémie mondiale, a déclaré Centrus.