"Le gouvernement des États-Unis devrait immédiatement prendre les mesures nécessaires et attendues depuis longtemps pour faire la chose juste et évidente : c'est-à-dire proposer à la République de Chine, Taïwan, la reconnaissance diplomatique de l'Amérique en tant que pays libre et souverain", a déclaré M. Pompeo dans un discours organisé par un groupe de réflexion taïwanais.

Washington a mis fin aux relations diplomatiques officielles avec Taïwan en 1979 lorsqu'elle a reconnu la République populaire de Chine.

Bien que le nom officiel de Taïwan soit la République de Chine, les hommes politiques ajoutent souvent "Taïwan" dans leurs commentaires publics.

"Si les États-Unis doivent continuer à s'engager avec la République populaire de Chine en tant que gouvernement souverain, la reconnaissance diplomatique par l'Amérique des 23 millions de Taïwanais épris de liberté et de son gouvernement légal et démocratiquement élu ne peut plus être ignorée, évitée ou traitée comme secondaire", a déclaré M. Pompeo.

Les commentaires de Pompeo, considéré comme un possible prétendant à l'investiture républicaine pour la présidentielle de 2024, franchissent une ligne rouge sensible pour la Chine, qui revendique Taïwan comme son propre territoire et n'a jamais renoncé à l'usage de la force pour le mettre sous contrôle chinois.

"Pompeo est un ancien politicien dont la crédibilité a depuis longtemps fait faillite. Les balivernes d'une telle personne n'auront aucun succès", a déclaré Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.

La Chine affirme que Taïwan est la question la plus importante et la plus sensible dans ses relations avec Washington.

L'administration Biden a refusé de commenter la visite de M. Pompeo à Taipei, et un porte-parole du département d'État, invité à commenter son appel à Washington à reconnaître Taïwan, a répondu : "En règle générale, nous ne commentons pas les voyages ou les commentaires d'un citoyen privé."

La Chine a imposé des sanctions à M. Pompeo lorsqu'il a quitté ses fonctions à la fin de la présidence Trump l'année dernière, irritée par ses critiques répétées du pays, en particulier de son Parti communiste au pouvoir, et son soutien à Taïwan revendiqué par la Chine.

Il a rencontré jeudi la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen, qui lui a décerné une distinction présidentielle.

La Chine a imposé des sanctions à M. Pompeo, "menteur et tricheur", et à 27 autres hauts responsables de l'ère Trump lorsque le président Joe Biden a pris ses fonctions en janvier 2021.

L'administration de Donald Trump a apporté un fort soutien à Taïwan, malgré l'absence de liens diplomatiques formels, notamment par des ventes d'armes très médiatisées et des visites de hauts responsables américains à Taipei.

La Chine a intensifié sa pression militaire et diplomatique contre Taïwan au cours des deux dernières années, cherchant à forcer l'île à accepter sa souveraineté.

Le gouvernement démocratiquement élu de Taïwan affirme qu'il souhaite la paix mais qu'il se défendra s'il est attaqué, et que seul le peuple de l'île a le droit de décider de son avenir.

M. Pompeo a déclaré qu'après la "prise de contrôle brutalement réussie de Hong Kong" par Pékin, le président chinois Xi Jinping se sent plus puissant et "ne sera pas satisfait de s'arrêter à Hong Kong".

"La prise de contrôle de Taïwan, une mission nécessaire, ne sert pas seulement à renforcer la prétention égocentrique de Xi à la grandeur, mais aussi à la solidifier", a déclaré M. Pompeo.