Les pays de la région sont confrontés à des dettes insoutenables, souvent équivalentes à 100 % du produit intérieur brut (PIB), a déclaré M. Browne, ajoutant que nombre d'entre eux ont compté sur les prêts de la Chine en raison des conditions favorables proposées par les banques chinoises.

"J'ai le sentiment que les États-Unis devraient accorder plus d'attention à la région des Caraïbes en nous aidant à maintenir notre niveau de vie afin d'éviter tout mouvement massif de population", a-t-il déclaré lors d'une interview téléphonique mardi.

"Si les gens sont incapables de vivre dans les pays (des Caraïbes), il est clair qu'ils finiront sur les côtes des États-Unis en tant que réfugiés."

La Chine a prêté plus de 4 milliards de dollars aux nations des Caraïbes au cours des 10 dernières années, selon les chiffres compilés par le Dialogue interaméricain basé à Washington, dont une grande partie a servi à financer le développement des infrastructures.

Les conditions de ces prêts sont plus favorables que même celles fournies par les agences multilatérales telles que le Fonds monétaire international (FMI), a déclaré M. Browne, ajoutant qu'emprunter auprès des banques chinoises ne doit pas être compris comme une déclaration politique.

Le département d'État américain n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Les Caraïbes ont été touchées de manière disproportionnée par la pandémie de COVID-19, selon le FMI, qui a déclaré l'année dernière que les pays de la région dépendant du tourisme ont vu leurs économies se contracter de 9,8 % en 2020.

Nombre d'entre eux ont du mal à obtenir de l'aide parce que les agences multilatérales ont tendance à les classer dans la catégorie des nations à revenu moyen ou élevé sur la base des mesures du PIB par habitant, qui ne tiennent pas compte des coûts plus élevés auxquels sont confrontées les petites nations insulaires ou de leur vulnérabilité au changement climatique.

Un soutien durable des États-Unis en faveur d'un changement de ces critères donnerait un coup de pouce important aux Caraïbes, a déclaré M. Browne.

"Nous nous attendons à ce que les États-Unis utilisent leur influence dans les institutions financières multinationales pour effectuer ce changement", a déclaré M. Browne, ajoutant qu'il n'avait pas vu de preuve que cela se produisait.

La grande majorité des quelque 336 millions de dollars d'aide américaine aux membres de la Communauté des Caraïbes, ou Caricom, va à Haïti, seuls quelque 70 millions de dollars étant répartis entre 13 autres pays, a-t-il précisé. La population de ces pays est d'environ 7,5 millions d'habitants.

"C'est tout simplement minuscule", a déclaré M. Browne.

Antigua-et-Barbuda, une nation composée de deux îles principales et de plusieurs plus petites dans le nord-est des Caraïbes, a, comme d'autres pays de la région, fait face à des dépenses croissantes liées à des événements météorologiques extrêmes.

L'ouragan Irma de 2017 a ravagé Barbuda, laissant tous les bâtiments inhabitables et forçant l'évacuation de tous les résidents pendant près de 18 mois. Les coûts de reconstruction ont dépassé les 200 millions de dollars.

Antigua-et-Barbuda a supporté la plupart de ces coûts, mais n'a obtenu que 169 000 dollars d'aide des États-Unis en 2019, a indiqué M. Browne.