La Russie, qui a saisi la Crimée à l'Ukraine en 2014 et soutient les séparatistes dans l'est du pays, exige des garanties de sécurité, y compris la promesse que l'OTAN n'admettra jamais Kiev, alors qu'elle a amassé quelque 100 000 soldats près de la frontière ukrainienne.

Les États-Unis ont déclaré qu'il y a peu de chances que l'Ukraine rejoigne bientôt l'OTAN mais que le pays devrait décider de son propre avenir alors que les puissances s'affrontent sur leurs sphères d'influence dans l'Europe de l'après-guerre froide.

Les services de renseignement américains pensent que la Russie pourrait utiliser une vidéo fabriquée de toutes pièces montrant les conséquences graphiques d'une explosion, y compris des équipements semblant appartenir à l'Ukraine ou à des nations alliées, pour justifier une incursion.

Cela "impliquerait des acteurs jouant le rôle de personnes en deuil pour des personnes tuées dans un événement qu'ils (la Russie) auraient créé eux-mêmes... (et) le déploiement de cadavres pour représenter des personnes prétendument tuées", a déclaré le conseiller adjoint américain à la sécurité nationale Jonathan Finer à MSNBC.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, a rejeté les rapports, selon l'agence de presse TASS, affirmant que des choses similaires avaient été dites précédemment mais ne représentaient rien.

Moscou a nié par le passé les accusations selon lesquelles elle tenterait de fabriquer un conflit et affirme qu'elle ne prévoit pas d'invasion mais qu'elle pourrait entreprendre une action militaire non spécifiée si ses exigences en matière de sécurité ne sont pas satisfaites.

Jeudi, le Kremlin a accusé Washington d'ignorer ses appels à apaiser l'impasse, un jour après que les États-Unis ont annoncé qu'ils enverraient près de 3 000 soldats supplémentaires en Pologne et en Roumanie.

"Il est évident qu'il ne s'agit pas de mesures visant à désamorcer les tensions, mais au contraire d'actions qui conduisent à une augmentation des tensions", a déclaré M. Peskov lors d'une conférence téléphonique jeudi.

"Nous demandons constamment à nos homologues américains de cesser d'aggraver les tensions sur le continent européen. Malheureusement, les Américains continuent de le faire", a-t-il ajouté.

Washington et l'OTAN se sont déclarés prêts à discuter de la maîtrise des armements et des mesures de confiance. Le président russe Vladimir Poutine a déclaré plus tôt dans la semaine que Moscou était toujours intéressé par le dialogue.

MOUVEMENTS DE TROUPES RUSSES EN BIÉLORUSSIE

À Bruxelles, le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré qu'il y avait eu ces derniers jours un mouvement important de forces militaires russes vers le Belarus, voisin septentrional de l'Ukraine.

Les exercices militaires conjoints Russie-Biélorussie, qui se déroulent jusqu'au 20 février, ont fourni à Moscou une couverture pour augmenter encore ses forces près de l'Ukraine.

"C'est le plus grand déploiement russe là-bas depuis la guerre froide", a déclaré M. Stoltenberg, ajoutant que le déploiement prévu comprend 30 000 troupes de combat, des forces d'opérations spéciales Spetsnaz, des avions de combat SU-35, des systèmes de défense aérienne S-400 et des missiles Iskander à capacité nucléaire.

Le Kremlin a décrit les exercices Allied Resolve comme une répétition pour repousser une agression extérieure et affirme que ses forces se retireront après les exercices.

Le ministre russe de la Défense, Sergei Shoigu, est arrivé au Belarus jeudi pour inspecter les troupes.

Le ministre de la défense biélorusse a publié des images des exercices montrant des troupes en parachute au sol, des avions de chasse dans le ciel, des soldats descendant d'un hélicoptère tenant des armes, et des chars tirant et manœuvrant.

Le Belarus partage sa frontière occidentale avec les membres de l'OTAN que sont la Pologne, la Lituanie et la Lettonie, tandis que l'Ukraine se trouve à son sud.

LES DIRIGEANTS MONDIAUX CONTINUENT DE PARLER

Le soutien à la Russie est venu de la Chine.

Leurs deux ministres des affaires étrangères ont "coordonné leurs positions" lors d'une réunion à Pékin jeudi, a déclaré le ministère chinois des affaires étrangères.

La Chine a exprimé sa compréhension et son soutien à la position de la Russie sur la sécurité concernant la relation de la Russie avec les États-Unis et l'OTAN, a-t-il déclaré.

M. Poutine devait rencontrer le président chinois Xi Jinping vendredi avant d'assister à la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de Pékin.

Le département d'État américain a averti la Russie qu'une relation plus étroite entre Moscou et Pékin ne compenserait pas les conséquences d'une invasion et ne ferait que rendre l'économie russe "plus fragile."

Ailleurs, les dirigeants mondiaux ont poursuivi leurs efforts pour résoudre la crise.

A Kiev, le président turc Tayyip Erdogan s'est entretenu avec son homologue ukrainien Volodymyr Zelenskiy et a proposé d'accueillir une rencontre entre Poutine et Zelenskiy.

Dans un geste susceptible de déplaire à Moscou, Zelenskiy a profité de la réunion pour vanter un accord permettant aux usines ukrainiennes de produire des drones turcs qui ont déjà été déployés dans la guerre de l'Ukraine contre les rebelles soutenus par la Russie dans la région orientale du Donbass.

À Paris, le président français Emmanuel Macron a déclaré que lui et le président polonais Andrzej Duda avaient discuté de la possibilité d'une réunion à trois avec l'Allemand Olaf Scholz dans les prochains jours sur la situation en Ukraine.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a appelé la Russie à reprendre le chemin de "la paix et du dialogue" ou à s'exposer à des sanctions, alors que l'UE travaillait à une réponse commune à une lettre que nombre de ses membres ont reçue de la Russie pour demander des garanties de sécurité.

(Reportages de Steve Holland à Washington, Dmitry Antonov à Moscou et Pavel Polityuk à Kiev ; reportages supplémentaires de Natalia Zinets, Gabriela Baczynska et Matthias Williams à Kiev, Rami Ayyub et Trevor Hunnicutt à Washington, Tom Balmforth à Moscou, Kanishka Singh à Bengaluru, Orhan Coskun, Tuvan Gumrukcu et Ece Toksabay à Ankara, Michel Rose à Paris et Yew Lun Tian à Pékin ; Rédaction : Angus MacSwan, Andrew Heavens et Costas Pitas ; Montage : Gareth Jones et Rosalba O'Brien)