Richardson a déclaré à CNN dans une interview dimanche qu'il avait rencontré de hauts responsables russes et des personnes proches du président russe Vladimir Poutine au cours de son voyage, bien que sa visite n'ait pas été effectuée au nom des États-Unis.

"Je suis prudemment optimiste en ce qui concerne les négociations avec Griner (et) Whelan", a déclaré Richardson, qui est également ancien gouverneur du Nouveau-Mexique et qui a œuvré à titre privé pour décrocher la libération de détenus américains à l'étranger.

Richardson a ajouté qu'il pensait qu'un échange de détenus inclurait deux Russes en échange des deux Américains. Il n'a pas identifié les Russes ni donné de délai précis.

A la question de savoir si les deux Américains pourraient être libérés d'ici la fin de l'année, il a répondu : "Je pense que oui. Maintenant, je déteste faire des prédictions, mais oui".

La citoyenne américaine Griner, deux fois médaillée d'or olympique en basket-ball, a été condamnée à neuf ans dans une prison russe le 4 août après avoir plaidé coupable pour des accusations de drogue. Elle a insisté sur le fait qu'elle a enfreint la loi par inadvertance lorsqu'elle a voyagé avec des cartouches de vape contenant de l'huile de haschisch dans ses bagages.

Whelan, qui détient des passeports américain, britannique, canadien et irlandais, a été condamné en 2020 à 16 ans de prison après avoir été reconnu coupable d'espionnage. Il a nié l'accusation.

Les États-Unis ont déclaré fin juillet qu'ils avaient proposé une "offre substantielle" pour décrocher la libération des deux Américains. Selon des sources familières avec la situation, Washington a proposé d'échanger le trafiquant d'armes russe Viktor Bout contre Griner et Whelan.

Des rapports ont fait surface selon lesquels Moscou a demandé la libération d'un deuxième Russe, mais Washington n'a pas confirmé les détails de son offre exacte.

Les négociations se déroulent dans un contexte de rupture des relations entre les deux pays après l'invasion de l'Ukraine par la Russie le 24 février, qui a déclenché un effort mené par les États-Unis pour punir Moscou avec des sanctions et l'isoler diplomatiquement.

La Maison Blanche a déclaré la semaine dernière qu'elle n'avait pas encore reçu de "contre-offre sérieuse".

M. Richardson a déclaré que les responsables russes qu'il avait rencontrés lui avaient donné l'impression que Moscou était "prêt à discuter". Il n'a pas identifié les officiels.

L'administration Biden a pris ses distances par rapport au voyage de Richardson et à ses efforts en Russie, de hauts responsables américains ayant déclaré ces dernières semaines que les citoyens privés ne pouvaient pas négocier au nom du gouvernement américain.

Dimanche, Richardson a déclaré qu'il avait coordonné son travail avec la Maison Blanche et a rappelé ses efforts précédents, notamment les tentatives pour obtenir la libération du journaliste américain Danny Fenster, détenu au Myanmar et libéré l'année dernière.