Volodymyr Zelenskiy, qui dirige aujourd'hui l'Ukraine alors qu'elle affronte les forces d'invasion russes, a décrit Kravchuk comme un leader sage qui a guidé le pays au cours des premières années chaotiques de son indépendance du régime soviétique.

"C'était une personne toujours capable de trouver des mots sages et de les exprimer de manière à ce qu'ils soient entendus par tous les Ukrainiens", a déclaré Zelenskiy dans son discours vidéo nocturne.

"En particulier en temps de crise. Lorsque l'avenir d'un pays entier peut dépendre de la sagesse d'une seule personne."

Kravchuk, a déclaré le président, a fait preuve d'une telle sagesse alors que le mouvement national ukrainien gagnait en force à la fin des années 1980, culminant avec un référendum en décembre 1991 où plus de 90 % des électeurs ont choisi l'indépendance.

Kravchuk a été élu président le même jour.

"Il a agi brillamment en 1991 et ce n'est que maintenant qu'il apparaît que les choses étaient faciles pour lui", a déclaré Zelenskiy.

Kravchuk s'est fait connaître comme le "renard rusé" en gravissant les échelons du parti communiste ukrainien, prenant la tête du parlement de ce qui était alors une république soviétique en 1990.

Mais il a quitté le parti peu après le coup d'État manqué contre le dirigeant soviétique Mikhail Gorbatchev en août 1991. Le parlement ukrainien a adopté une déclaration d'indépendance le même mois.

ACCORD QUI A FAIT TOMBER L'UNION SOVIÉTIQUE

En décembre 1991, il a signé les accords de Belovezha avec le président russe Boris Eltsine et le dirigeant biélorusse Stanislav Shushkevich, qui ont effectivement déclenché l'effondrement de l'Union soviétique.

"J'ai compris que l'Ukraine ne pourrait jamais être réellement indépendante si l'URSS existait encore", a déclaré Kravchuk. "Je suis arrivé là-bas en connaissant les aspirations des Ukrainiens à être indépendants. J'accomplissais leur volonté."

Eltsine est mort en 2007 tandis que Chouchkevitch est décédé la semaine dernière.

Le ministre ukrainien de la défense, Oleksiy Reznikov, a déclaré que le rôle de Kravchuk dans le placement de l'Ukraine sur la voie de l'indépendance était particulièrement important au vu de la lutte actuelle du pays.

"Avec sa signature, l'empire du mal s'est désintégré", a tweeté Reznikov. "Merci pour le renouvellement pacifique de notre indépendance. Nous la défendons maintenant les armes à la main."

En 1994, alors que l'Ukraine est embourbée dans la crise économique et la corruption et que Kravchuk est accusé de "piller" le pays, il est battu dans les urnes par l'ancien patron d'usine de missiles Leonid Kuchma. Il est resté au parlement jusqu'en 2006.

En 2020, Kravchuk, alors un homme d'État âgé aux cheveux blancs, a été nommé pour représenter l'Ukraine dans les efforts visant à mettre fin au conflit qui a éclaté en 2014 entre les séparatistes soutenus par la Russie et les forces pro-gouvernementales dans l'est de l'Ukraine.

Adoptant une position dure à l'égard de Moscou, il a déclaré qu'il ne fallait rien attendre de la Russie car son objectif était de "détruire l'Ukraine".

En janvier 1994, il a signé un accord avec le président américain Bill Clinton et Eltsine, garantissant une compensation d'un milliard de dollars en échange de l'abandon par l'Ukraine de son arsenal nucléaire post-soviétique - le troisième plus grand du monde.

En tant que président, il a également signé un accord de coopération avec l'Union européenne.

Kravchuk est né près de Rivne, dans l'ouest de l'Ukraine, le 10 janvier 1934.