La Grande-Bretagne reste le deuxième importateur mondial de champagne, boisson préférée de Winston Churchill, qui a déclaré : "En cas de victoire, je le mérite, en cas d'échec, je le mérite" : "Dans la victoire, je le mérite, dans la défaite, j'en ai besoin".

Mais au cours des dernières décennies, les températures réchauffées par le changement climatique ont offert de meilleures conditions de croissance pour les raisins en Angleterre. La qualité s'est améliorée et le vin anglais ne fait plus l'objet de moqueries de la part des voisins continentaux qui disaient autrefois qu'il avait un goût de pluie.

Parallèlement, les préoccupations croissantes concernant les émissions de carbone incitent de nombreux consommateurs et entreprises britanniques à préférer les produits locaux aux produits importés lorsqu'ils le peuvent.

Ces tendances créent un élan considérable : la viticulture est aujourd'hui le secteur agricole britannique qui connaît la plus forte croissance, et le Royaume-Uni plante des vignes plus rapidement que la plupart des plus grands pays producteurs de vin au monde.

La Grande-Bretagne devrait produire 22 millions de bouteilles de vin par an d'ici à 2030, ce qui représente une forte augmentation par rapport aux 12 millions de bouteilles produites l'année dernière, selon l'organisme sectoriel WineGB.

"La demande de vin anglais est tellement forte que nous ne pouvons tout simplement pas suivre", a déclaré Josh Donaghay-Spire, directeur des opérations de Chapel Down et responsable de la vinification, alors qu'il supervisait des ouvriers qui récoltaient à la main des grappes denses de raisin Chardonnay à Boxley, sur les collines vallonnées des Kent Downs.

Deux mille ans après que les Romains ont introduit pour la première fois la vigne en Grande-Bretagne, les viticulteurs anglais s'attaquent au marché du champagne, en soulignant les similitudes géologiques entre les pentes crayeuses du sud de l'Angleterre et celles de sa région d'origine française.

Pour ne pas être en reste, Taittinger et Pommery, deux des maisons de champagne les plus connues de France, ont acheté des terres et planté des vignes en Angleterre, tandis que la plus grande société de vins mousseux au monde, Henkell Freixenet, a acquis un domaine viticole anglais, Bolney, en 2022.

L'année dernière, lors des Decanter World Wine Awards, le Royaume-Uni a remporté le plus grand nombre de médailles jamais obtenues. Les viticulteurs affirment que c'est ce phénomène, ainsi que le mouvement "buy local", qui considère que les produits locaux sont plus respectueux de l'environnement et plus socialement responsables, qui stimulent les ventes.

"Le local est meilleur lorsque la qualité est bonne", a déclaré Geneva Guerin, 45 ans, réalisatrice de documentaires, qui dégustait le Coates & Seely Brut Reserve lors d'un événement organisé dans le centre de Londres. Le vin pétillant est cultivé dans le Hampshire, à moins de 70 miles de là.

L'Angleterre compte aujourd'hui plus de 900 vignobles. Le vignoble a quadruplé depuis 2000, remplaçant les cultures, les vergers et les pâturages.

"Parce que nous sommes une industrie jeune, nous sommes en mesure de placer cette question (la durabilité) au cœur de notre conception", a déclaré Ned Awty, directeur général de WineGB.

Le groupe travaille sur un projet qui donnera une image claire de l'empreinte carbone d'une bouteille de vin anglais, mais en attendant, selon M. Awty, la réduction des émissions dues au transport par rapport au vin importé suffit à séduire les consommateurs.

NET ZERO

À l'heure où les organisateurs d'événements envisagent des objectifs "net zéro", servir du vin anglais est un moyen de créer une "déclaration évidente" sur la durabilité, a déclaré Hamish Anderson, directeur général de Tate Enterprises, qui gère les événements et les restaurants des galeries d'art de la Tate.

"Les clients nous posent de plus en plus de questions sur le développement durable. Les vins pétillants et tranquilles anglais s'inscrivent dans cette logique", a-t-il déclaré.

Les producteurs anglais représentent aujourd'hui environ 60 % des vins mousseux servis lors des événements organisés à la Tate, le reste étant du champagne, et M. Anderson s'attend à ce que cette proportion atteigne 70 %.

Sur le marché britannique des vins mousseux, les vins anglais représentent 3 % des volumes, contre 12 % pour les vins de Champagne. Le premier est en croissance, avec une hausse de 22 % en 2021-2022, tandis que le champagne a baissé de 1 %, selon les données d'IWSR Drinks Market Analysis.

Les bouteilles des deux ont tendance à coûter plus de 20 livres, soit plus du double du prix du Prosecco italien, le leader du marché.

Le pétillant anglais représente actuellement 25 % des ventes pour les événements organisés par Searcys, une société britannique spécialisée dans l'événementiel et la restauration, alors qu'il n'en représentait presque rien il y a cinq ans, et son responsable du champagne, Martin Dibben, prévoit que ce chiffre atteindra 50 % au cours des cinq prochaines années.

"La durabilité est l'élément qui les tente", a-t-il déclaré.

Chapel Down, le plus grand producteur de vin d'Angleterre, a enregistré une hausse de 21 % de ses ventes au cours des six premiers mois de 2023 et vise à doubler les recettes de 2021 d'ici à 2026. Pour accroître la notoriété de la marque, il sponsorise des événements de cricket et de courses hippiques, et ouvre une deuxième cave pour les visiteurs.

"Les gens viennent, ils peuvent voir les vignes, le sol, goûter les vins, établir ce lien, et c'est vraiment puissant", a déclaré Mme Donaghay-Spire.