La course pour le prestigieux rôle de sept ans est très ouverte et sur le papier, ni le bloc de centre-droit ni le bloc de centre-gauche n'ont assez de voix pour faire passer leur candidat, ce qui signifie qu'une sorte d'accord de compromis sera probablement nécessaire.
Le quatrième tour de scrutin, qui commence à 1000 GMT jeudi, pourrait s'avérer moins prévisible car le seuil requis pour être élu est considérablement plus bas.
Le premier ministre Mario Draghi reste dans le collimateur, mais les craintes que sa promotion à la présidence puisse provoquer la désintégration de son gouvernement de coalition et déclencher une élection parlementaire anticipée ont assombri ses perspectives.
"Nous aurions des semaines de confusion si Draghi devait quitter le gouvernement .... Ce serait un problème au milieu d'une crise sanitaire, d'une crise énergétique, d'une crise économique", a déclaré mercredi le leader de la Ligue de droite, Matteo Salvini.
Parmi les principaux chefs de parti, le seul qui soutient publiquement la candidature de Draghi à la présidence est Enrico Letta, du Parti démocratique (PD) de centre-gauche.
Le président est un personnage clé en Italie. Il a le dernier mot pour nommer le premier ministre et est souvent appelé à résoudre les crises politiques dans la troisième plus grande économie de la zone euro, où les gouvernements survivent en moyenne à peine un an.
Une source senior du PD a déclaré que Letta accepterait soit Draghi, soit Pier Ferdinando Casini, un ancien président de la Chambre basse.
Mercredi, un grand nombre des 1 009 législateurs et délégués régionaux ont voté blanc, comme ils l'avaient fait lors des deux tours de scrutin précédents, une façon de gagner du temps pendant que leurs dirigeants négocient.
AVERTISSEMENT SUR LE GOUVERNEMENT
Pour être élu, un candidat doit obtenir une majorité des deux tiers à l'un des trois premiers tours. À partir du quatrième tour, le seuil est abaissé à la majorité absolue, soit 505 voix.
Cela signifie qu'il est possible qu'un camp tente de faire passer un candidat en espérant que, lors du scrutin secret, il puisse obtenir le soutien de législateurs non affiliés ou quelques voix de l'autre camp.
Une telle démarche est considérée comme plus probable de la part du centre-droit, qui a légèrement plus de législateurs.
Francesco Boccia, un haut responsable du PD, a déclaré mercredi au bloc conservateur que s'il imposait l'un des siens comme président, la coalition multipartite qui soutient le gouvernement de Draghi s'effondrerait.
"Si la majorité se divise (sur le vote présidentiel), en ce qui nous concerne, la législature est terminée, c'est un fait avéré", a déclaré M. Boccia dans une interview à la radio.
Mardi, le bloc de centre-droit a présenté trois candidats issus de ses rangs - un ancien président du Sénat, un ancien maire de Milan et un magistrat à la retraite - mais la coalition de centre-gauche a écarté le trio et appelé à de nouvelles discussions.
Parmi les noms alternatifs évoqués dans les médias pour le poste de chef d'État figurent l'ancien premier ministre Giuliano Amato et la présidente du Sénat Elisabetta Casellati, qui a la faveur de nombreux membres de la droite.
M. Letta a vivement conseillé au centre-droit de ne pas tenter d'élire Mme Casellati jeudi, déclarant que ce serait "absurde et incompréhensible... la manière la plus directe de tout faire sauter".
Certains politiciens souhaitent que le président sortant de l'Italie accepte un second mandat.
Mattarella, 80 ans, a jusqu'à présent exclu cette possibilité, mais il a tout de même obtenu plus de 120 voix lors du scrutin de mercredi, ce qui laisse penser que de nombreux législateurs espèrent qu'il pourrait changer d'avis.
