Les eaux usées issues de la production de pétrole et de gaz sont souvent pompées dans le sous-sol et ont été accusées d'être à l'origine d'une augmentation des tremblements de terre dans les champs pétrolifères de l'Oklahoma et du Texas. Les régulateurs de ces deux États ont limité la quantité d'eau pouvant être injectée, en particulier dans les puits profonds.
La semaine dernière, le Texas a élargi les limites d'une zone d'injection, ce qui réduira les volumes à 162 000 barils par jour d'ici le milieu de l'année 2023, soit 68 % d'eau en moins par rapport aux niveaux du début de l'année 2022. Si un autre séisme de magnitude 4,5 ou plus se produit dans cette zone, tous les puits profonds situés à l'intérieur du périmètre seront fermés pendant 24 mois à compter de la date de l'événement.
Les nouvelles limites d'injection concernent 10 puits profonds d'eaux usées exploités par Chevron Corp, qui sont autorisés à traiter quelque 745 000 barils d'eau par jour, et neuf puits profonds exploités par Coterra Energy, qui peuvent traiter 615 000 barils d'eau par jour.
"Depuis le début de l'année 2022, Coterra a réduit ses volumes d'évacuation en profondeur dans le bassin du Delaware de plus de 50 % et s'attend à n'avoir que peu ou pas d'évacuation dans la zone profonde d'ici le milieu de l'année 2023, c'est pourquoi nous ne voyons pas d'impact sur la production ", a déclaré un porte-parole.
Chervon n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Un tremblement de terre de magnitude 5,4 survenu à la mi-novembre a frappé une zone où les exploitants étaient déjà tenus de réduire les volumes d'évacuation.
Il y a actuellement 78 puits de stockage actifs dans la "zone de réponse sismique de Culberson-Reeves Nord". Le plan révisé concerne 19 nouveaux puits profonds qui, ensemble, traitaient quelque 400 000 barils d'eau par jour, selon les données du chercheur B3 Insight.
Selon Laura Capper, directrice générale de CAP Resources, une société de conseil en gestion de l'eau et en réduction des risques, il existe une "possibilité très réelle" qu'un autre tremblement de terre de grande ampleur se produise.
"La fermeture absolue des puits profonds dans la région entraînerait un problème logistique important pour maintenir la production de pétrole et de gaz dans les champs hautement productifs du Nouveau-Mexique et de l'ouest du Texas", a-t-elle déclaré.
Cette année, les responsables de l'exploitation des schistes ont prévenu que la croissance de la production pourrait continuer à ralentir. La production dans le Permien devrait augmenter de 37 300 bpj le mois prochain, pour atteindre 5,58 millions de bpj, ce qui représente un ralentissement par rapport aux gains observés ces derniers mois.
