Litvinenko est mort quelques semaines après avoir bu du thé vert additionné de polonium-210 radioactif à l'hôtel Millennium de Londres, où il avait rencontré Kovtun et l'autre suspect, Andrei Lugovoy.
Les enquêteurs britanniques ont trouvé des traces de polonium dans des sites de Londres où les deux hommes s'étaient rendus, notamment dans des bureaux, des hôtels, des avions et le stade de football Arsenal. Ils ont nié avoir commis l'empoisonnement, et la Russie a refusé de les extrader pour les juger.
Litvinenko, un citoyen britannique, était un ancien officier du KGB qui était devenu un opposant déclaré au président russe Vladimir Poutine. De son lit de mort, il a accusé Poutine d'avoir ordonné son assassinat, mais le Kremlin a toujours nié tout rôle.
Un juge d'une enquête britannique sur l'affaire a conclu en 2016 que le meurtre était une opération de l'agence d'espionnage russe FSB qui a probablement été approuvée par son directeur de l'époque, Nikolai Patrushev, et par Poutine lui-même.
TASS a cité Lugovoy, aujourd'hui membre éminent du parlement russe, disant qu'il pleurait la mort d'un "ami proche et fidèle".
