Les signes avant-coureurs d'une surcorrection politique se sont intensifiés alors que l'intention de la banque centrale américaine de "relever et maintenir" son taux d'intérêt de référence au jour le jour a déclenché une réévaluation mondiale des actifs - les actions et les devises ont chuté et les coûts d'emprunt pour les gouvernements et les entreprises ont augmenté - qui, selon certains analystes, a dépassé la capacité de la Fed à évaluer l'impact de ses politiques.
Les mesures générales des conditions financières se sont rapidement resserrées sur les marchés américains. Les économistes de Morgan Stanley ont récemment estimé qu'entre l'inflation et le durcissement de la politique de la Fed, la liquidité en dollars aux États-Unis, en Europe, au Japon et en Chine a diminué de 4 000 milliards de dollars depuis le mois de mars et chute rapidement.
La voie actuelle "conduira à un stress économique et financier intolérable", a écrit dimanche Michael Wilson, analyste des actions à la banque d'investissement. "La première question à se poser est de savoir quand le dollar américain devient un problème américain" par le biais d'impacts mondiaux et de marchés qui commencent à influencer l'économie américaine et conduisent les responsables de la Fed à réévaluer le rythme de leur resserrement monétaire.
Lors de sa réunion des 20 et 21 septembre, la Fed a augmenté les taux d'intérêt de trois quarts de point de pourcentage pour la troisième fois consécutive, et a indiqué que d'autres hausses importantes étaient prévues plus tard cette année.
Jusqu'à présent, les responsables de la banque centrale américaine insistent sur le fait que rien sur le marché mondial n'a changé le plan de match, même si les analystes analysent chaque adverbe dans les remarques publiques des responsables politiques à la recherche de signes indiquant qu'une Fed plus légère pourrait émerger lors de la réunion du mois prochain.
Cette lecture des feuilles de thé était visible la semaine dernière lorsque certains investisseurs ont interprété la référence de la vice-présidente de la Fed, Lael Brainard, à une augmentation "délibérée" des taux d'intérêt comme un signal que la banque centrale pourrait ralentir le rythme du resserrement.
Le changement de politique monétaire cette année a été le plus spectaculaire depuis des décennies, le taux directeur de la Fed ayant augmenté de 3 points de pourcentage pour atteindre la fourchette actuelle de 3,00 % à 3,25 %. Alors que les projections de la Fed publiées le mois dernier montraient que les responsables de la médiane prévoyaient une autre hausse importante des taux lors de la réunion des 1er et 2 novembre, le groupe était très divisé.
PAS DE FUITE EN AVANT
Cependant, lors d'interviews et de déclarations publiques au cours de la semaine dernière, les responsables de la politique de la Fed, loin de s'inquiéter de l'agitation des marchés des actifs, ont expliqué en détail les erreurs commises en matière d'inflation au cours des deux dernières années - y compris les erreurs dans leur propre politique - et leur intention de les corriger.
"L'inflation s'avère être beaucoup plus persistante que nous ne le pensions", a déclaré la présidente de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, en marge d'une conférence de la banque régionale.
La liste des coupables est longue et comprend des choses, comme des changements inattendus dans les choix des gens sur ce qu'ils achètent et où ils travaillent et l'étonnante inflexibilité des chaînes d'approvisionnement américaines, sur lesquelles la Fed a peu d'influence.
Mais si ces évolutions ont pu provoquer des variations relatives des prix, Mme Mester et d'autres membres de la Fed pensent désormais que c'est l'évolution conjointe de la politique monétaire et de la politique budgétaire au cours des deux dernières années qui a créé l'augmentation plus persistante du niveau des prix sous-jacents que la Fed essaie maintenant d'arrêter.
La politique budgétaire de l'ère pandémique était censée créer un "pont" pour aider les ménages et les entreprises à traverser la crise du COVID-19. Mais les plus de 5 000 milliards de dollars de paiements, de prêts et d'autres aides, avec de nouveaux stimuli encore déployés jusqu'au printemps 2021, ont créé un afflux de liquidités de classe mondiale qui a alimenté les achats de biens et de services que l'économie avait du mal à fournir.
La politique de la Fed, orientée pour combattre la pandémie et s'assurer que les travailleurs américains retrouvent le chemin de l'emploi, est restée souple tout au long de l'année, avec des taux d'intérêt bas qui étaient censés encourager les dépenses en vigueur jusqu'à tout récemment.
"La raison pour laquelle vous avez vu (l'inflation) s'incruster est que ... nous devions en fait augmenter notre taux de fonds, ou la politique fiscale devait s'adapter pour être moins accommodante", a déclaré Mester la semaine dernière. Sur le moment, "on avait le sentiment que la politique n'était pas trop accommodante, car il s'agissait d'un énorme choc pandémique .... Une chose que nous avons apprise est que l'économie est en fait beaucoup plus résiliente que les gens ne le pensaient."
Agir autrement aurait été difficile.
En mars 2021, par exemple, lorsque le plan de sauvetage américain de 1 900 milliards de dollars du président Joe Biden a été promulgué et que les dernières séries de chèques de relance ont été rédigées, le taux de chômage était encore de 6 %, le déploiement des vaccins contre le coronavirus n'en était qu'à ses débuts et l'inflation commençait seulement à percoler. Selon la mesure préférée de la Fed, l'inflation se situait à un rythme annuel de 1,7 % en février 2021, en dessous de l'objectif de 2 % de la banque centrale.
Bien qu'elle ait atteint 2,5 % en mars et qu'elle ait continué à grimper, un changement de politique à ce moment-là aurait mis la Fed en conflit direct avec les autorités fiscales qui luttaient encore pour atténuer les retombées économiques de la pandémie - une position inconfortable semblable à celle des responsables de la Banque d'Angleterre après que le gouvernement du nouveau Premier ministre britannique Liz Truss ait annoncé d'importantes réductions d'impôts.
Cela aurait été une exceptionnelle dose de prévoyance, prise à une époque où l'incertitude règne et juste au moment où la présidence de Biden prenait forme.
"Comment ne pas dire que nous avons mal anticipé. Je ne m'en cache pas", a déclaré Thomas Barkin, président de la Fed de Richmond, lors de commentaires à des journalistes la semaine dernière en Virginie. "La perspective implicite était que cela allait être un problème de reprise de la demande. Donc vous devez faire tout ce que vous pouvez pour la demande" avec des politiques visant à stimuler la consommation et les revenus.
Avec le recul, "combien avons-nous dû faire en réalité ?"
DÉPLACER L'AIGUILLE
La Fed est maintenant confrontée à une version du même problème : combien de temps faut-il attendre les preuves que l'inflation, qui atteint maintenant plus de trois fois l'objectif de la banque centrale, diminue avant d'ajuster le rythme des hausses de taux ou même le point final du taux directeur.
Ceux qui s'inquiètent du rythme torride et insistant des hausses de taux de la Fed soutiennent que l'inflation est sur le point de se retourner, et que la poursuite des hausses de taux agressives pourrait pousser l'économie vers un chômage plus élevé que nécessaire - le taux de chômage est actuellement de 3,7 % - et une croissance plus lente que nécessaire.
"Ils ont déplacé l'aiguille [...] Je ne suis pas sûr qu'ils doivent être aussi agressifs qu'ils le pensent", a déclaré Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Macroeconomics et partisan de l'idée qu'une grande partie de l'inflation récente peut être attribuée à la hausse des marges bénéficiaires qui, selon lui, s'inversera rapidement lorsque la demande diminuera.
Si cela s'avère vrai, et si les prix du pétrole ne remontent pas en flèche, une jauge d'inflation très surveillée par la Fed pourrait s'effondrer l'année prochaine, estime Shepherdson.
C'est un argument que Brainard a également mentionné dans un récent article, suggérant que la baisse des marges bénéficiaires pourrait "apporter une contribution importante à la réduction des pressions sur les prix."
Mais le moment est incertain, et le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré que "l'horloge tourne" pour que la banque centrale montre qu'elle peut faire des progrès en matière d'inflation afin de conserver sa crédibilité auprès des marchés et du public américain.
Même après avoir énuméré les forces qui, selon elle, pourraient faire baisser l'inflation et mentionné les "risques associés à un resserrement excessif", Mme Brainard a déclaré que la Fed restait singulièrement concentrée.
"Nous avons à la fois la capacité et la responsabilité de maintenir des attentes d'inflation ancrées et la stabilité des prix", a-t-elle déclaré. "Nous sommes là pour le temps qu'il faudra pour faire baisser l'inflation".
