Le bitcoin a atteint un sommet de 1 073 dollars sur la bourse Mt. Gox de Tokyo, l'opérateur le plus connu d'un marché numérique de bitcoins, contre un peu moins de 900 dollars la veille.

Au début du mois, le bitcoin, une monnaie numérique de premier plan qui n'est pas soutenue par un gouvernement ou une banque centrale, s'échangeait autour de 215 dollars. La flambée de son prix fait croire à certains qu'il est devenu surévalué en peu de temps, en raison de son offre limitée et de sa demande croissante.

"Une classe d'actifs étroite et beaucoup de liquidités constituent l'environnement parfait pour une explosion rapide de la valeur, puis des corrections", a déclaré Sébastien Galy, stratège en matière de devises chez Société Générale à New York.

Le bitcoin s'échange 24 heures sur 24, tous les jours. L'offre de cette monnaie, qui est "minée" en résolvant des problèmes de mathématiques, est limitée et s'élevait récemment à 12 millions de bitcoins, soit une valeur d'environ 12,9 milliards de dollars aux cours récents.

Le bitcoin n'est pas soutenu par des actifs physiques et n'est géré par aucune personne ni aucun groupe. Sa valeur dépend de la confiance des gens dans cette monnaie. Le bitcoin est de plus en plus accepté par le grand public et la communauté des investisseurs, mais il doit encore devenir une forme de paiement acceptée sur les sites Web des grands détaillants tels qu'Amazon.com.

Plus tôt dans le mois, le Sénat américain a tenu une audience sur les monnaies virtuelles, certains responsables s'inquiétant de leur utilisation dans le cadre d'activités criminelles et du manque de surveillance réglementaire.

Mais les défenseurs du bitcoin affirment que l'audition du Sénat de la semaine dernière a donné plus de légitimité à la monnaie, alimentant en partie les gains.

"Ce n'est pas seulement la communauté bitcoin qui dit que le bitcoin est utilisé pour de bonnes choses et qu'il y a un grand potentiel. Nous avons des membres du Congrès et des agences gouvernementales qui sont tous d'accord", a déclaré Jinyoung Lee Englund, porte-parole de la Bitcoin Foundation à Washington.

Le bitcoin est apprécié par de nombreux utilisateurs pour son anonymat. Mais les représentants du gouvernement ont exprimé leur inquiétude quant au fait que de nombreux services de monnaie virtuelle ne disposent pas des contrôles appropriés pour prévenir les activités illégales telles que le blanchiment d'argent.

"Les monnaies virtuelles, notamment le bitcoin, ont captivé l'imagination de certains, suscité la peur chez d'autres et semé la confusion chez le reste d'entre nous", a déclaré le sénateur Thomas Carper devant la commission sénatoriale de la sécurité intérieure au début du mois.

En octobre, les autorités fédérales ont fermé un marché en ligne appelé Silk Road, qui était utilisé pour acheter de la drogue et engager des tueurs à gages. Les autorités ont saisi pour 3,6 millions de dollars de bitcoins, qui étaient utilisés à la place d'espèces ou de cartes de crédit pour effectuer des transactions sur Silk Road.

Plus de 200 entreprises et autres marchands de bitcoins participent à l'événement d'achat "Black Friday" en bitcoins, où les utilisateurs peuvent tout acheter, des billets d'avion aux arbres de Noël en passant par la bière biologique.