L'ancienne star du football, qui a accédé au pouvoir en 2017 sur une vague de soutien populaire après deux tentatives infructueuses, a déclaré qu'il était sur la bonne voie pour réaliser des progrès dans le pays d'Afrique de l'Ouest frappé par la pauvreté, malgré la pandémie de coronavirus qui, selon lui, a porté un coup d'arrêt à ses plans initiaux.

"Nous avons fait près de 90 % de ce qui devait être fait, c'est pourquoi nous revenons vers vous en vous demandant de prolonger notre temps", a déclaré M. Weah lors d'un rassemblement mercredi soir à Barclayville, dans le sud-est du Liberia.

Comme en 2017, M. Weah fait campagne sur la construction de nouvelles routes, un sujet d'actualité lors d'élections qui se déroulent pendant la saison des pluies, lorsqu'une grande partie des routes non goudronnées du pays sont coupées de la capitale Monrovia par le mauvais temps.

"Je veux que l'histoire montre que les routes rurales du Liberia ont été pavées par George Weah", a-t-il déclaré.

Weah, 57 ans, a eu une carrière sportive riche en histoire, passant des bidonvilles du Liberia au sommet du football mondial en jouant pour des clubs de premier plan tels que le Paris Saint-Germain et l'AC Milan. Il sera confronté à 19 candidats lors de l'élection présidentielle.

Le vainqueur de la course à la présidence doit obtenir 50 % du total des suffrages exprimés, plus au moins une voix supplémentaire, afin d'éviter un second tour.

Son principal adversaire est l'ancien vice-président Joseph Boakai, 78 ans, qu'il a battu au second tour en 2017 et qui est connu sous le nom de "Sleepy Joe" pour s'être prétendument endormi lors d'événements publics.

M. Weah a construit des hôpitaux et instauré la gratuité de l'enseignement dans un pays qui peine encore à sortir de deux guerres civiles dévastatrices entre 1989 et 2003, et d'une épidémie d'Ebola entre 2013 et 2016 qui a fait des milliers de morts.

Mais certains électeurs se disent déçus par son incapacité à améliorer le niveau de vie ou à s'attaquer à la corruption et au problème croissant des stupéfiants chez les jeunes démunis.

L'année dernière, M. Weah a renvoyé son chef de cabinet et deux autres hauts fonctionnaires après que les États-Unis ont imposé des sanctions à leur encontre pour corruption. En 2018, un tribunal libérien a émis des mandats d'arrêt à l'encontre de plus de 30 anciens responsables de la banque centrale en lien avec la disparition de 104 millions de dollars.

"Weah a dit qu'il venait pour le changement. Mais maintenant, tout a empiré [...]. Tout est difficile", a déclaré Josephine Musa, propriétaire d'une petite entreprise à Monrovia.

Maja Bovcon, analyste principale pour l'Afrique au sein de la société de renseignements sur les risques Verisk Maplecroft, a déclaré que M. Weah gagnerait probablement au second tour parce qu'il bénéficie des dividendes de la présidence et que son histoire de réussite en tant qu'ancienne star du football sortie de la pauvreté a un attrait durable.

Mais elle a ajouté que son bilan médiocre au cours du premier mandat et la perte de soutien de son principal allié, l'ancien chef de guerre Prince Yormie Johnson, pourraient lui coûter des voix. M. Johnson a changé d'avis en faveur de M. Boakai.

"Les faibles résultats de l'administration Weah et les liens signalés avec de nombreux scandales de corruption diminuent les chances du parti au pouvoir d'obtenir une majorité lors des élections législatives", a déclaré Mme Bovcon.

Toutefois, l'absence d'une nouvelle opposition forte pourrait jouer en sa faveur, tout comme une croissance économique solide. Selon la Banque mondiale, l'économie a progressé de près de 5 % l'année dernière, grâce à des gains dans les secteurs de l'agriculture et de l'exploitation minière.