François a fait ces commentaires, d'abord à des journalistes dans l'avion qui l'emmenait à Malte pour une visite de deux jours, puis dans un discours percutant dans le palais présidentiel de l'île qui ne laissait guère de doute sur les personnes auxquelles il faisait référence.

"De l'est de l'Europe, du pays du lever du soleil, les ombres sombres de la guerre se sont maintenant répandues. Nous avions pensé que les invasions d'autres pays, les combats de rue sauvages et les menaces atomiques étaient des souvenirs sinistres d'un passé lointain", a déclaré le pape.

Moscou nie avoir ciblé des civils dans l'action qu'elle a lancée le 24 février, qu'elle qualifie d'"opération militaire spéciale" destinée non pas à occuper un territoire mais à démilitariser et "dénazifier" son voisin. François a déjà rejeté cette terminologie, la qualifiant de guerre.

"Cependant, les vents glacés de la guerre, qui n'apportent dans leur sillage que mort, destruction et haine, se sont abattus avec force sur la vie de nombreuses personnes et nous ont tous affectés", a déclaré François.

"Une fois de plus, quelque potentat, tristement pris dans des revendications anachroniques d'intérêts nationalistes, provoque et fomente des conflits, alors que les gens ordinaires sentent la nécessité de construire un avenir qui, soit sera partagé, soit ne sera pas du tout", a-t-il dit, sans mentionner le nom de Poutine.

La voix de François était forte mais il s'est assis pour prononcer son discours. Pour la première fois au cours de ses 36 voyages à l'étranger, une flambée de douleur au genou l'avait contraint à utiliser un monte-charge pour embarquer dans l'avion à Rome et débarquer à La Valette - pour éviter toute "tension inutile", a déclaré le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni.

Le pape, qui boitait en marchant dans le palais présidentiel de l'île majoritairement catholique, a déjà fermement condamné ce qu'il a appelé une "agression injustifiée" et dénoncé les "atrocités" de la guerre.

NUIT DE GUERRE

Mais il n'a fait référence à la Russie directement que dans des prières, comme lors d'un événement mondial spécial pour la paix le 25 mars.

"Maintenant, dans la nuit de la guerre qui s'abat sur l'humanité, ne laissons pas le rêve de la paix s'évanouir", a-t-il déclaré au palais.

Il a de nouveau critiqué l'industrie de l'armement et exprimé son désarroi face à l'affaiblissement de l'enthousiasme pour la paix apparu après la Seconde Guerre mondiale, affirmant que le choc des intérêts et des idéologies avait "resurgi avec force dans les séductions de l'autocratie, les nouvelles formes d'impérialisme (et) l'agressivité généralisée".

Plus tôt, lorsqu'un journaliste lui a demandé pendant le vol s'il envisageait une invitation à se rendre à Kiev, le pape a répondu : "Oui, c'est sur la table". Il n'a donné aucun autre détail.

François a été invité par le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy, le maire de Kiev Vitaliy Klitschko, l'archevêque majeur Sviatoslav Shevchuk de l'Église catholique ukrainienne de rite byzantin, et l'ambassadeur d'Ukraine au Vatican, Andriy Yurash.

Il s'est entretenu au téléphone avec Zelenskiy et Shevchuk.

François a également condamné la corruption à Malte, où les allégations d'irrégularités financières et de népotisme ont dominé le récit politique pendant une grande partie de la dernière décennie.

"Puissiez-vous toujours cultiver la légalité et la transparence, qui permettront d'éradiquer la corruption et la criminalité", a-t-il déclaré.

Depuis des années, Malte est en première ligne de la crise migratoire en Europe, des milliers de migrants arrivant d'Afrique du Nord pour tenter de rejoindre le continent.

Dans une apparente référence à certains pays de l'UE qui renvoient en Libye des migrants sauvés en mer, François a dénoncé "des accords sordides avec des criminels qui réduisent d'autres êtres humains en esclavage".

Par le passé, François a comparé les conditions dans les centres retenant les migrants en Libye aux camps nazis et soviétiques.