Idalia s'est abattu mercredi matin sur Keaton Beach, dans la région de Big Bend en Floride, sous la forme d'un puissant ouragan de catégorie 3. Il a frappé la côte avec des vents soutenus atteignant 125 miles par heure (201 km/h), accompagnés de pluies torrentielles et de vagues déferlantes.
La vague d'eau de mer provoquée par la tempête s'est précipitée à l'intérieur des terres sur des kilomètres, inondant les communautés de basse altitude et les routes sur son passage.
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a toutefois déclaré quelques heures plus tard qu'aucun décès n'avait été signalé à la suite de l'onde de tempête, considérée comme le risque potentiellement le plus mortel posé par un ouragan majeur.
Les troupes de la Garde nationale ont tiré de leurs véhicules des automobilistes bloqués dans les comtés de Taylor et de Hernando, tandis que des équipes d'urgence parcourant les rues submergées en bateau ont sauvé des dizaines de personnes des eaux de crue à Saint-Pétersbourg, à environ 200 miles au sud de la zone d'arrivée de l'ouragan.
Des sauvetages similaires ont été effectués dans au moins une ville de l'État voisin de Géorgie, où Idalia s'est déchaînée alors qu'elle s'affaiblissait et dérivait vers le nord de la Floride.
Les pertes de biens assurés en Floride devraient s'élever à 9,36 milliards de dollars, a indiqué la banque d'investissement UBS dans une note de recherche basée sur des estimations préliminaires.
Les pannes d'électricité dues à la chute d'arbres, de poteaux et de lignes électriques ont été généralisées, tout comme les bâtiments endommagés par le vent et inondés, dans des communautés durement touchées telles que Perry, une ville située à environ 20 miles à l'intérieur des terres et au nord de l'endroit où Idalia s'est échouée.
PEU D'APPELS DE "MAUVAISES NOUVELLES
Pourtant, Idalia a été beaucoup moins étendue, destructrice ou mortelle que l'ouragan Ian, une tempête de catégorie 5 qui a frappé la Floride en septembre 2022, causant 150 morts et 112 milliards de dollars de dégâts, selon les chiffres du gouvernement américain.
"Les appels de mauvaise nouvelle auxquels nous étions habitués lors de l'ouragan Ian n'ont pas eu lieu lors de cette tempête", a déclaré M. DeSantis lors d'une conférence de presse en fin d'après-midi mercredi.
Il a ajouté qu'aucun décès dû à l'ouragan n'avait été confirmé à Idalia et qu'il semblait que la plupart des habitants des zones vulnérables et de faible altitude avaient respecté les ordres d'évacuation et les avertissements les invitant à se rendre sur des terrains plus élevés.
La Florida Highway Patrol a signalé que deux automobilistes étaient décédés dans des accidents distincts liés à la pluie, tôt mercredi, avant qu'Idalia ne touche terre. M. DeSantis a ensuite indiqué que les autorités de l'État enquêtaient sur un décès non confirmé lié à la tempête.
BIG BEND EST LE PLUS TOUCHÉ
Comme prévu, le gros de la tempête s'est abattu sur le cœur de la région essentiellement rurale de Big Bend, en Floride, où le panhandle de la côte nord du Golfe du Mexique s'incurve dans le côté ouest de la péninsule de Floride. Cette région est à peu près délimitée par les villes de Gainesville et de Tallahassee, la capitale de l'État.
Cette même région, caractérisée par une côte marécageuse et parsemée de sources et de rivières d'eau douce, a été dévastée par un ouragan majeur en 1896.
Mais les graves conséquences d'Idalia ne se sont pas limitées au Big Bend. Dans le comté de Hillsborough, une région de 1,5 million d'habitants située bien au sud et comprenant Tampa, les équipes ont dû faire face à des dégâts considérables et à des rues inondées, ont indiqué des responsables lors d'une conférence de presse.
Le gouverneur a déclaré que 565 000 clients des services publics de l'État avaient été privés d'électricité à un moment ou à un autre pendant et après la tempête. À 21 heures, le courant avait été rétabli pour tous les clients, à l'exception de 175 000 d'entre eux, a-t-il précisé par la suite.
Jared Perdue, directeur du département des transports de l'État, a donné une idée de l'ampleur de la catastrophe qui a épargné la Floride mercredi. Il a déclaré qu'une étude des zones les plus touchées avait révélé que ce dont elles avaient le plus besoin, c'était de rétablir les feux de circulation, d'enlever les débris et d'augmenter le nombre de générateurs.
Tous les ponts de l'État situés dans les zones touchées par la tempête ont depuis été examinés et autorisés à être utilisés, et la plupart des 52 districts scolaires qui avaient fermé avant la tempête prévoyaient de rouvrir jeudi, ont indiqué des responsables.
Si Idalia s'est avérée moins redoutable qu'on ne le craignait, la tempête a également illustré une tendance croissante à l'intensification rapide des tempêtes cycloniques, un phénomène que les scientifiques considèrent comme symptomatique du changement climatique.
Se nourrissant des eaux chaudes et libres du golfe du Mexique, Idalia a rapidement gagné en puissance en se dirigeant vers la Floride après avoir frôlé la pointe ouest de Cuba lundi en tant que tempête tropicale.
Idalia a atteint la force d'un ouragan mardi et la catégorie 4 sur l'échelle de vent de Saffir-Simpson à cinq niveaux, tôt mercredi, avant de toucher terre, mais à 7 heures du matin, elle s'était affaiblie en catégorie 3, selon le Centre national des ouragans.
En entrant dans le sud-est de la Géorgie, la vitesse des vents d'Idalia a diminué à 90 mph, réduisant la tempête à la catégorie 1. À 17 heures EDT, elle s'est encore affaiblie pour devenir une tempête tropicale, selon le NHC.
En quittant la Géorgie mercredi soir, Idalia devrait dériver le long de la côte de Caroline du Sud pendant une bonne partie de la journée de jeudi avant de s'incurver vers l'est au large de la Caroline du Nord et d'entrer dans l'Atlantique jeudi soir, a indiqué le NHC.
En Floride, la tempête a fait une victime non humaine : un chêne centenaire qui s'est renversé sur la résidence du gouverneur à Tallahassee. Un message posté sur le réseau social X par la première dame de Floride, Casey DeSantis, montre l'arbre géant divisé en deux, dont une moitié semble être tombée sur la résidence à piliers blancs. Elle a précisé que personne n'avait été blessé.
(Reportage de Maria Alejandra Cardona à Steinhatchee, Floride, Marco Bello à Cedar Key, Floride, Joey Roulette à Tampa, Floride, Rich McKay à Atlanta, Brendan O'Brien à Chicago, Brad Brooks à Longmont, Colorado, Kanishka Singh, Jeff Mason et Nandita Bose à Washington ; Rédaction de Steve Gorman ; Édition Michael Perry)
