Mardi, le directeur général de Rheinmetall, champion allemand de la défense, a revu à la hausse les perspectives de ventes à moyen terme du groupe, anticipant un effet d'aubaine lié à l'augmentation des dépenses de défense en raison de la guerre en Ukraine.

Un jour plus tard, la décision tant attendue de l'Allemagne d'envoyer des chars lourds Leopard en Ukraine, que Rheinmetall produit conjointement avec son homologue Krauss-Maffei Wegmann, a propulsé les actions de cette entreprise vieille de près de 134 ans à un niveau record.

Le fabricant de chars, de munitions et d'autres équipements de guerre est ainsi valorisé à environ 10 milliards d'euros (11 milliards de dollars), soit une multiplication par deux et demi au cours de l'année écoulée, ce qui pourrait lui permettre d'accéder à l'indice allemand DAX, qui est une valeur sûre.

Pour M. Papperger, 59 ans, qui dirige l'entreprise depuis dix ans, l'invasion de l'Ukraine par la Russie a non seulement amélioré les perspectives commerciales du groupe, mais a également entraîné un changement de perception dans un pays traditionnellement critique à l'égard du rôle de l'Allemagne dans les conflits militaires.

"Autrefois, nous étions insultés et parfois menacés. Aujourd'hui, les gens me disent et m'écrivent : "Heureusement que vous êtes là"", a déclaré cette semaine M. Papperger, un chasseur passionné qui conserve des modèles miniatures de chars d'assaut dans son bureau, au magazine allemand Stern.

S'inscrivant dans le cadre de la "Zeitenwende" proclamée par le chancelier Olaf Scholz - un changement vers une politique étrangère plus affirmée après des décennies d'attrition militaire - la décision de mercredi fait suite à une pression croissante en faveur de l'envoi d'un meilleur équipement de combat à Kiev.

"Je pense à ce que les armes peuvent faire. Mais je pense aussi à ce qui peut arriver quand on n'a pas d'armes. Vous pouvez le constater actuellement en Ukraine", a déclaré M. Papperger, ingénieur de formation qui a rejoint Rheinmetall en 1990.

Fondée en 1889 pour fournir des munitions à l'Empire allemand de l'époque, Rheinmetall est restée l'un des principaux fournisseurs d'armes de l'armée allemande pendant les deux guerres mondiales, au cours desquelles l'entreprise a été temporairement nationalisée.

PRIX INTEGRALISÉS

Aujourd'hui, l'entreprise, qui est également un fournisseur clé du secteur automobile, emploie plus de 25 000 personnes dans le monde et, outre le char de combat Leopard, fabrique également les véhicules de combat d'infanterie Puma et Marder, ainsi que plusieurs types de munitions.

Les livraisons directes de Rheinmetall à l'Ukraine comprennent jusqu'à présent des systèmes de défense aérienne utilisés pour combattre les drones, des munitions, des camions militaires ainsi qu'un hôpital de campagne.

Le groupe a déclaré qu'il pouvait livrer à l'Ukraine un total de 139 chars Leopard - 51 du modèle 2 et 88 de l'ancien modèle 1. Rheinmetall a déclaré que 29 des chars Leopard 2A4 pourraient déjà être livrés d'ici avril ou mai.

Les analystes de Stifel Equity Research estiment que les livraisons de Leopard pourraient rapporter entre 300 et 350 millions d'euros à Rheinmetall cette année et l'année prochaine.

Bien que cela ne représente qu'une fraction du chiffre d'affaires total - estimé à 7,6 milliards d'euros en 2023 selon les estimations de Refinitiv - en tant qu'unique fournisseur qualifié de munitions pour Leopard 2, le groupe pourrait voir ses bénéfices augmenter de manière significative, a déclaré Stiefel dans une note publiée mercredi.

La société de courtage estime que les ventes de munitions pourraient augmenter les bénéfices de base de Rheinmetall de 32 millions d'euros chaque mois, doublant potentiellement les bénéfices mensuels du groupe sur la base des chiffres rapportés pour les neuf premiers mois de 2022.

Les analystes d'UBS ont cependant averti que si les actions de Rheinmetall ont largement intégré les futures commandes de défense, celles-ci ne se sont pas encore concrétisées.

Cette semaine, M. Papperger a également appelé Berlin à transformer rapidement le budget militaire spécial de 100 milliards d'euros annoncé par M. Scholz l'année dernière en commandes fermes, affirmant que l'industrie était prête à livrer, mais qu'elle avait besoin de certitude en matière de planification.

"L'ensemble de l'industrie allemande est prête", a-t-il déclaré lors d'un événement industriel.

(1 dollar = 0,9197 euro)