Mais les intentions de plantation des agriculteurs américains ont été notoirement difficiles à prévoir ces dernières années, et les prix des cultures sont beaucoup plus bas qu'il y a un an et qu'à l'automne dernier, lorsque de nombreux producteurs prennent leurs décisions en matière de plantation.
Les prix à terme du maïs et du soja à Chicago ont augmenté ce mois-ci, mais ils seront à nouveau mis à l'épreuve jeudi lorsque le gouvernement américain publiera ses estimations de plantation basées sur des enquêtes, connues pour donner le ton aux marchés à l'approche de la saison de croissance aux États-Unis.
En moyenne, les analystes s'attendent à ce que les plantations de maïs aux États-Unis en 2024 atteignent 91,776 millions d'acres, soit une baisse de 3 % par rapport à 2023, mais une légère hausse par rapport aux 91 millions d'acres que le ministère de l'Agriculture des États-Unis avait prévus pour 2024 en février.
Les plantations de soja sont estimées à 86,53 millions d'acres, en hausse de 3,5 % par rapport à l'année dernière, mais inférieures aux prévisions de février de l'USDA, qui étaient de 87,5 millions d'acres. Les estimations sont attendues jeudi à midi EDT (1600 GMT).
PLUS DE MAÏS OU NON ?
L'idée que les réserves de maïs américain pourraient atteindre des sommets de plusieurs décennies après la récolte de 2024 a pesé lourdement sur les prix du maïs. Des superficies de maïs excessivement élevées par rapport aux estimations commerciales de jeudi pourraient compromettre les chances d'une reprise au printemps, d'autant plus que les grands spéculateurs ont récemment couvert une grande partie de leurs positions à découvert.
Mais 2024 pourrait ne pas ressembler à d'autres années récentes qui ont été marquées par des plantations de maïs baissières en mars. D'une part, les prix de la nouvelle récolte de maïs sont relativement faibles par rapport à ceux du soja et, d'autre part, toutes les années récentes au cours desquelles les superficies cultivées en maïs ont été étonnamment importantes sont celles où le maïs était un peu plus fort en comparaison.
En outre, les années où les superficies de maïs ont baissé en mars, notamment en 2016, 2019, 2020 et 2023, ont toutes suivi des années où les semis de maïs ont été relativement faibles. L'année dernière, les agriculteurs américains ont planté 94,6 millions d'acres de maïs, soit la superficie la plus importante depuis 2013.
Il est rare que l'on assiste à deux années consécutives d'augmentation de la superficie consacrée au maïs. La dernière fois que la superficie consacrée au maïs a été nettement supérieure à la moyenne quinquennale au cours de deux saisons consécutives, c'était en 2012 et 2013, années où les prix étaient également élevés au moment de la prise de décision concernant les semis. La superficie de maïs prévue par les analystes pour 2024 est supérieure de 0,7 % à la moyenne récente de 91,1 millions d'acres, un écart considéré comme non notable dans cette analyse.
Seuls trois des 25 analystes interrogés prévoient une superficie de maïs égale ou supérieure à 92,5 millions d'acres, mais le scénario baissier ne peut être exclu, en particulier l'année qui suit un ajustement majeur du marché. En octobre dernier, les prix à terme de la nouvelle récolte de soja 2024 étaient relativement élevés par rapport à ceux du maïs 2024, comme c'est le cas actuellement.
Mais le maïs de la nouvelle récolte se négociait en octobre à un prix supérieur de plus de 10 % à celui du début du mois de mars, lorsque l'enquête a été réalisée. Même si les haricots étaient 8 % plus forts en octobre qu'en mars, les agriculteurs américains aiment notoirement planter du maïs et espèrent que des rendements énormes compenseront les coûts, et le maïs indépendamment du soja a peut-être été plus intéressant l'automne dernier qu'il ne l'est aujourd'hui.
TENDANCES COMMERCIALES
Au cours des huit dernières années, les superficies de maïs en mars sont sorties de la fourchette des estimations des analystes à six reprises (pas en 2018 ni en 2023), bien qu'il y ait eu un équilibre entre les superficies supérieures ou inférieures à la moyenne des estimations commerciales.
Les superficies de soja en mars affichent une tendance beaucoup plus distincte, puisqu'elles n'ont dépassé les estimations commerciales que trois fois au cours des 15 dernières années (2014, 2017 et 2022). Le cas de 2022 n'aurait jamais dû se produire, car les superficies finales ont été bien inférieures aux estimations de mars de l'USDA et à la moyenne des estimations commerciales de mars.
Cette situation est probablement liée à la surestimation massive des plantations de maïs en mars 2022, les prix élevés du maïs ayant conduit les analystes à ignorer l'augmentation considérable des prix des engrais qui a commencé à l'automne précédent et qui a eu un impact sur les superficies cultivées.
Les trois dernières fois où les superficies de soja en mars se sont situées en dehors de la fourchette des estimations commerciales étaient en 2018, 2017 et 2012. Karen Braun est analyste de marché pour Reuters. Les opinions exprimées ci-dessus sont les siennes.
