Le projet de loi bipartisan sur l'infrastructure adopté l'année dernière a chargé le DOE de créer le programme de crédit nucléaire civil pour distribuer les crédits aux centrales nucléaires.
L'énergie nucléaire produit de l'électricité pratiquement exempte d'émissions accusées d'être responsables du changement climatique, mais l'industrie a perdu 12 réacteurs depuis 2013 face à la concurrence des énergies renouvelables et des centrales qui brûlent du gaz naturel en abondance. En outre, les coûts de sécurité ont grimpé en flèche après le tsunami de 2011 à la centrale japonaise de Fukushima.
"Nous avançons aussi vite que nous le pouvons", a déclaré Andrew Griffith, le secrétaire adjoint du DOE pour le cycle du combustible nucléaire et la chaîne d'approvisionnement, dans une interview au sujet de la mise en œuvre du programme de crédit. "Mais nous voulons aussi faire les choses correctement". La loi a pour but d'aider les réacteurs dans les États où les marchés de l'électricité sont compétitifs.
Dans le cadre du programme, les propriétaires ou exploitants de réacteurs américains peuvent faire une offre pour obtenir des crédits afin de soutenir la poursuite de leurs activités. Les demandes doivent prouver que leurs réacteurs vont fermer pour des raisons économiques et démontrer que la fermeture entraînera une augmentation des polluants atmosphériques. Les crédits seront alloués aux réacteurs certifiés par le département sur des périodes de quatre ans.
Le DOE peut affecter 1,2 milliard de dollars au cours des quatre prochaines années et la dernière période de quatre ans se termine en 2035. Les responsables espèrent que le programme pourra commencer à aider une ou plusieurs centrales cette année.
"Les centrales nucléaires américaines sont essentielles pour atteindre les objectifs climatiques du président (Joe) Biden et le DOE s'engage à maintenir la circulation de l'électricité sans carbone et à empêcher les fermetures prématurées", a déclaré la secrétaire à l'énergie Jennifer Granholm.
L'administration est également désireuse de préserver les emplois syndiqués bien rémunérés dans les centrales.
La loi ordonne au département de donner la priorité aux usines qui utilisent de l'uranium produit localement pour le combustible, bien qu'il ne soit pas certain que le programme contribue à stimuler l'exploitation minière de l'uranium aux États-Unis, compte tenu des importations relativement bon marché du Canada, du Kazakhstan et de la Russie et de l'opposition des écologistes.
Les États-Unis ont dépensé des milliards de dollars dans un programme visant à stocker de façon permanente les déchets des centrales nucléaires à Yucca Mountain, dans le Nevada, un projet de plusieurs décennies qui a finalement été rejeté en raison de l'opposition de l'État.
Actuellement, les déchets sont stockés dans des centrales à travers le pays dans des piscines de combustible usé et dans des fûts durcis. L'administration Biden est à la recherche de communautés locales prêtes à accueillir des sites de stockage de déchets nucléaires.
M. Griffith a déclaré que les commentaires de la communauté sur le programme de crédit permettront d'orienter les décisions. "Nous recherchons vraiment une large contribution, pas seulement des services publics, mais aussi des communautés qui accueillent ces réacteurs, car c'est une voix vraiment importante."
