Les expéditions sortantes ont augmenté de 6,6 % en août par rapport au même mois de l'année précédente, selon les données du ministère du commerce jeudi, dépassant les 5,5 % prévus dans un sondage Reuters des analystes, mais plus lentement que la hausse de 9,2 % en juillet.
Les importations ont bondi de 28,2 %, beaucoup plus rapidement que les 21,8 % du mois précédent et les 22,9 % prévus dans le sondage, pour atteindre le montant mensuel le plus élevé jamais enregistré.
Cela a porté la balance commerciale à un déficit de 9,47 milliards de dollars, soit près du double des 4,80 milliards de dollars du mois précédent, marquant un cinquième mois consécutif dans le rouge et le plus grand montant mensuel jamais enregistré.
"Bien que la croissance des exportations ait ralenti, les importations ont maintenu leur rythme en raison des prix élevés des matières premières, le pétrole brut représentant plus de la moitié des importations de la Corée du Sud", a déclaré Lee Seung-hoon, économiste en chef chez Meritz Securities.
"La balance commerciale restera déficitaire pendant un certain temps, mais il est plus probable qu'elle se réduise que de se creuser à l'avenir, car les prix du pétrole sont certainement dans une tendance à la baisse et se reflètent dans les prix des importations avec un décalage d'un mois."
Le déficit commercial record accentue la pression sur le won sud-coréen, qui s'est affaibli de plus de 11 % par rapport au dollar depuis le début de l'année pour atteindre son plus bas niveau depuis avril 2009.
"De manière contre-intuitive, nous avons constaté que la balance commerciale a une corrélation beaucoup plus élevée avec le won que la balance des comptes courants", a déclaré Standard Charted dans une note de recherche publiée la semaine dernière.
"Nous ne nous attendons pas à ce que la balance commerciale devienne favorable au won à court terme. Le ralentissement de la croissance mondiale et de la demande extérieure maintiendra probablement le compte commercial sous pression, ce qui l'emportera sur les avantages éventuels d'un repli des prix des matières premières."
La semaine dernière, la Banque de Corée a augmenté son taux directeur d'un quart de point de pourcentage et a signalé un nouveau resserrement, en partie pour contrer la faiblesse du won, qu'elle attribue à la dépréciation du yuan chinois et aux déficits commerciaux persistants.
Par destination, les expéditions vers les États-Unis et l'Union européenne ont gagné 13,7 % et 7,3 %, respectivement, mais celles vers la Chine ont baissé de 5,4 %, prolongeant les pertes à un troisième mois.
Les ventes de produits pétroliers ont bondi de 113,6 % et celles de voitures de 35,9 %, tandis que le produit le plus vendu du pays, les semi-conducteurs, a chuté de 7,8 %. (Reportage de Jihoon Lee ; Montage de Christopher Cushing et Richard Pullin)
