Un an après la campagne de hausse des taux d'intérêt la plus agressive menée par la Réserve fédérale depuis quarante ans, l'économie se porte remarquablement bien : le taux de chômage n'a jamais été aussi bas pendant aussi longtemps depuis les années 1960, les salaires réels augmentent et la croissance du PIB est supérieure à la tendance.
Wall Street, qui n'a pas toujours été l'allié le plus naturel des démocrates, semble être d'accord : un boom technologique potentiellement transformateur bat son plein, la volatilité des actions et les écarts de crédit sont historiquement bas, et le marché boursier n'a jamais été aussi élevé.
Alors pourquoi le point de vue de Wall Street n'est-il pas partagé par Main Street ? Les enquêtes montrent régulièrement que les Américains sont pessimistes quant à l'économie en général, et un sondage Reuters/IPSOS réalisé cette semaine montre que Trump bat Biden à 43 % contre 37 % sur la question de savoir qui a la meilleure approche pour l'économie.
La réponse a certainement beaucoup à voir avec l'inflation, et probablement un peu avec la polarisation politique aggravée par le populisme, la désinformation et l'alarmisme alimentés par les médias sociaux.
"L'histoire macroéconomique est solide. Mais il y a un énorme décalage entre la réalité et les perceptions des gens, ce qui indique qu'il y a beaucoup de désinformation sur l'économie", déclare Heidi Shierholz, présidente de l'Economic Policy Institute à Washington.
"Il s'agit d'un double coup de poing : des niveaux de prix élevés dus à l'explosion de l'inflation et la désinformation", ajoute-t-elle.
POLARISATION
On ne saurait trop insister sur l'effet d'une inflation "plus élevée pour longtemps" sur la perception des gens.
Un document de travail intitulé "Why Do We Dislike Inflation ?", publié en mars par Stefanie Stantcheva, professeur d'économie politique à l'université de Harvard, a mis en lumière les dommages économiques, comportementaux et émotionnels que les gens ressentent face à l'inflation.
L'article, qui s'appuie sur une étude fondamentale réalisée en 1997 par Robert Shiller, montre que l'inflation est "profondément ancrée dans la perception de son impact sur le bien-être financier (des gens) et sur l'économie en général", qu'elle est répartie de manière inégale et qu'elle exacerbe les inégalités.
Neel Kashkari, président de la Fed de Minneapolis, a déclaré au Financial Times au début du mois qu'il entendait de plus en plus de témoignages anecdotiques selon lesquels les gens préféreraient une récession à une inflation élevée - s'ils perdent leur emploi, ils peuvent obtenir de l'aide de leurs amis ou de leur famille, mais tout le monde est touché par l'inflation.
Cette idée va à l'encontre des études universitaires qui montrent que la récession et le chômage sont plus douloureux que la hausse des prix. Danny Blanchflower, professeur au Dartmouth College et ancien responsable de la fixation des taux de la Banque d'Angleterre, estime qu'une augmentation d'un point de pourcentage du taux de chômage réduit le bien-être cinq fois plus qu'une augmentation d'un point de pourcentage de l'inflation.
L'article de Stantcheva, quant à lui, a également mis en évidence "la nette polarisation des opinions sur l'inflation en fonction de l'affiliation politique", qui est sans aucun doute plus importante aujourd'hui qu'elle ne l'était en 1997.
À la question de savoir qui ou quoi est à blâmer pour l'inflation actuelle, les réponses sont instructives. Les républicains sont deux fois plus enclins que les démocrates à blâmer "Biden et l'administration", "la politique monétaire" et "la politique fiscale", 41 % des républicains citant ces trois facteurs, contre 21 % pour les démocrates.
UN "BIAIS SYSTÉMATIQUE
Pourtant, bien que l'inflation soit toujours supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed, elle n'en est pas très éloignée. En effet, la forte baisse de l'inflation par rapport au pic post-pandémique de près de 10 %, mesurée par l'indice des prix à la consommation, a stimulé les salaires réels moyens, qui augmentent maintenant depuis plus d'un an.
Une étude de l'EPI réalisée en mars a révélé que les salaires horaires réels des 10 % de salariés les plus modestes ont augmenté de 12,1 % entre 2019 et 2023. Au cours de la même période, les travailleurs à salaire moyen ont connu une croissance des salaires réels de 3,0 %, tandis que les salaires des 10 % les mieux rémunérés n'ont augmenté que de 0,9 %.
Ce décalage apparent entre l'attitude personnelle des gens à l'égard de l'inflation et la situation globale se reflète dans une certaine mesure dans la perception qu'ont les gens de leur bien-être financier personnel par rapport à celui de la nation.
Un récent sondage Gallup a révélé une légère hausse de l'"indice de la situation financière personnelle" l'année dernière, de la manière dont les gens se sentent par rapport à l'année précédente et de la manière dont ils se voient dans un an.
Mais l'évaluation actuelle de la situation économique nationale par les Américains est devenue la plus négative depuis novembre, et a été négative presque tous les mois depuis mars 2020. Que se passe-t-il ?
Une étude publiée par la Brookings Institution au début de l'année a révélé que des "sources d'information biaisées" et un "parti pris systématique dans l'élaboration de perceptions inexactes des performances économiques des États-Unis" dans les médias sont en partie responsables de cette situation.
Bien que ce phénomène ne soit pas entièrement nouveau, il contribue à expliquer pourquoi de nombreuses personnes croient à tort que l'économie américaine est en récession et pourquoi le sentiment des consommateurs "semble être dissocié de la macroéconomie".
(Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters).
