A 12h20 GMT, le contrat mars sur le brut US, qui a pris le relais du contrat février ce mercredi, gagnait 40 cents, soit 0,98%, à 41,24 dollars le baril. L'échéance mars sur le Brent était stable à 43,62 dollars.

La demande mondiale de pétrole devrait se contracter cette année bien plus qu'anticipé auparavant, alors que la crise mondiale s'approfondit, selon une enquête Reuters auprès de 10 spécialistes du marché.

Elle risque de diminuer de 430.000 barils par jour (bpj) en 2009, à 85,43 millions de bpj, contre un recul de 20.000 bpj anticipé en novembre et une diminution similaire en 2008.

"La croissance de la demande dans les nations émergentes a presque compensé la contraction dans le monde développé en 2008 mais ce n'est plus le cas maintenant", a expliqué Francisco Blanch, chez Merrill Lynch.

Le consensus porte désormais sur une hausse de 650.000 bpj de la demande de brut des pays ne faisant pas partie de l'Organisation pour la coopération et le développement économique (OCDE) en 2009, contre 840.000 bpj attendus en novembre et 1,38 million en 2008.

Le Fonds monétaire international va réduire de son côté fortement ce mois-ci ses prévisions mondiales et estime que le retour à une croissance forte n'interviendra pas avant deux ou trois ans, a déclaré mercredi son directeur général Dominique Strauss-Kahn.

Les stocks hebdomadaires américains de brut seront publiés jeudi, un jour plus tard que d'habitude en raison du Martin Luther King Day.

Ils sont attendus en hausse de 1,4 million de barils. Ceux de produits distillés devraient reculer de 1,4 million de barils. Les stocks d'essence devraient progresser de 2,1 millions de barils, selon le consensus des économistes établi par Reuters.

Wilfrid Exbrayat