Nikita Yuferev a déclaré que le juge avait décidé qu'une série de réunions passées du conseil n'étaient pas valables, ouvrant ainsi la voie à son démantèlement par le gouverneur régional.

Un autre membre du conseil, Dmitry Palyuga, a déclaré que le même tribunal lui a ensuite infligé une amende de 47 000 roubles (780 $) pour avoir "discrédité" les autorités en appelant à la destitution de Poutine. Les responsables du tribunal n'ont pas pu être joints par téléphone pour commenter.

Quatre autres membres du conseil local de Smolninskoye doivent comparaître devant le tribunal dans les deux prochains jours.

La semaine dernière, un groupe de députés du conseil a demandé à la Douma d'État de porter des accusations de trahison d'État contre Poutine et de lui retirer le pouvoir, citant une série de raisons dont les pertes militaires de la Russie en Ukraine et les dommages causés à son économie par les sanctions occidentales.

Une autre députée locale a déclaré que 65 représentants municipaux de Saint-Pétersbourg, de Moscou et de plusieurs autres régions avaient signé une pétition qu'elle a publiée lundi pour demander la démission de Poutine.

Bien qu'elles ne constituent pas une menace actuelle pour la mainmise de Poutine sur le pouvoir, ces initiatives marquent de rares expressions de dissidence de la part des représentants élus à une époque où les Russes risquent de lourdes peines de prison pour avoir "discrédité" les forces armées ou diffusé des "informations délibérément fausses" à leur sujet.

M. Palyuga a déclaré à Reuters avant l'audience de mardi que les appels du groupe ne visaient pas seulement les Russes libéraux mais aussi "les personnes loyales aux autorités qui commencent à avoir des doutes lorsqu'elles voient le manque de succès de l'armée russe".

Il a déclaré qu'il s'attendait à ce que le nombre de ces personnes augmente après la contre-offensive fulgurante de la semaine dernière, au cours de laquelle l'Ukraine a chassé les forces russes de dizaines de villes et repris une grande partie du territoire dans sa région de Kharkiv, au nord-est.

"Bien sûr, ce qui se passe maintenant coïncide avec succès avec notre programme. De nombreuses personnes qui appréciaient Poutine commencent à se sentir trahies. Je pense que plus l'armée ukrainienne opère avec succès, plus ces personnes seront nombreuses", a-t-il déclaré.

UNE LIGNE "TRÈS, TRÈS MINCE".

L'analyste politique russe Tatiana Stanovaya a déclaré que le plus grand risque pour le Kremlin ne résidait pas dans la protestation des conseillers en elle-même, mais dans le danger d'y répondre trop sévèrement.

"La réaction, ou la réaction excessive, peut causer plus de dommages politiques au régime que cette pétition. Mais je n'ai aucun doute sur le fait que tous ceux qui ont signé la pétition seront (soumis) à une pression politique", a déclaré Mme Stanovaya, fondatrice du projet d'analyse indépendant R.Politik.

Des milliers d'actions en justice ont été lancées contre des personnes accusées de discréditer l'armée, aboutissant généralement à des amendes pour les premières infractions, mais un conseiller de district de Moscou a été emprisonné pendant sept ans en juillet après avoir été reconnu coupable de diffusion de fausses informations. Plusieurs autres journalistes et figures de l'opposition ont été inculpés et risquent des peines de prison.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré mardi que les points de vue critiques étaient tolérés, dans les limites de la loi. "Tant qu'ils restent dans le cadre de la loi, c'est le pluralisme, mais la ligne est très, très mince, il faut être très prudent ici", a-t-il déclaré.

Ksenia Thorstrom, conseillère municipale de Saint-Pétersbourg qui a publié la pétition de lundi demandant la démission de Poutine, a déclaré qu'il était trop tôt pour dire comment la campagne allait se dérouler.

"Appeler à la démission d'un homme politique est absolument normal. Il n'y a rien de criminel à cela", a-t-elle déclaré à Reuters.

"Bien sûr, il y a un certain risque, mais faire preuve de solidarité avec nos collègues - les politiciens indépendants qui restent encore en Russie - est beaucoup plus important."