Abou Ibrahim al-Hashemi al-Quraishi, était à la tête de l'État islamique depuis la mort en 2019 de son fondateur Abou Bakr al-Baghdadi, qui a également été tué en faisant détoner des explosifs lors d'un raid des commandos américains.

Alors que les forces américaines se sont rapprochées de Quraishi dans le nord-ouest de la Syrie pendant la nuit, il a déclenché une explosion qui a également tué des membres de sa propre famille, dont des enfants, selon Biden et des responsables américains.

L'explosion était si forte qu'elle a projeté des corps hors de l'immeuble de trois étages où se trouvait Quraishi et dans les rues avoisinantes de la ville d'Atmeh, ont indiqué les responsables américains, qui ont imputé toutes les pertes civiles à l'État islamique.

"Grâce à la bravoure de nos troupes, cet horrible chef terroriste n'est plus", a déclaré M. Biden dans un discours à la Maison Blanche.

Un haut responsable de la Maison Blanche a déclaré que l'explosion aurait tué Quraishi, ses deux épouses et un enfant au troisième étage, et probablement un enfant qui se trouvait au deuxième étage avec le lieutenant de Quraishi et son épouse, qui ont été tués après avoir tiré sur les forces américaines. Deux autres combattants ont été tués après avoir tiré sur des hélicoptères américains, a précisé le responsable.

Quraishi avait utilisé la maison et une famille involontaire vivant au premier étage comme "bouclier de protection", un facteur qui a compliqué la planification du raid, a ajouté le fonctionnaire.

Le fonctionnaire n'a pas été en mesure d'expliquer la divergence entre ces chiffres et ceux fournis par les secouristes syriens, qui ont déclaré qu'au moins 13 personnes avaient été tuées, dont quatre femmes et six enfants.

"Il est très clair, en examinant l'opération en temps réel, que l'explosion massive au troisième étage est ce qui a réellement causé les pertes humaines", a déclaré le fonctionnaire.

La mort de Quraishi est un autre revers pour l'État islamique, près de trois ans après le démantèlement de son califat autoproclamé et la défaite de ses combattants par les forces américaines et irakiennes.

Depuis lors, l'État islamique, également connu sous le nom d'ISIS, a mené des attaques insurrectionnelles en Irak et en Syrie. La plus récente a eu lieu le mois dernier lorsque ses hommes armés ont pris d'assaut une prison du nord-est de la Syrie abritant des suspects de l'État islamique.

Quraishi, un Irakien de 45 ans, était resté largement dans l'ombre depuis qu'il a succédé à Baghdadi qui dirigeait le groupe lorsqu'il a lancé une expansion fulgurante en 2014 qui a choqué le monde. Il a été blessé et a perdu une jambe lors d'une frappe aérienne américaine en 2015, a indiqué le responsable américain. ISIS a pris le contrôle de vastes zones de la Syrie et de l'Irak, imposant une règle islamique stricte à des millions de personnes et inspirant des attaques en Occident.

Biden et les responsables américains ont décrit Quraishi comme la "force motrice" derrière le génocide en 2014 de la minorité Yazidis dans le nord de l'Irak, et ont dit qu'il supervisait un réseau de branches de l'État islamique de l'Afrique à l'Afghanistan.

"L'opération de la nuit dernière a retiré un important chef terroriste du champ de bataille et a envoyé un message fort aux terroristes du monde entier : Nous vous poursuivrons et vous trouverons", a déclaré M. Biden.

Les responsables américains ont été en contact avec tous les partenaires de la coalition contre-ISIS depuis l'opération, et tous étaient résolus à poursuivre la lutte contre ISIS et la menace que le groupe représente pour leurs pays, a déclaré le responsable de la Maison Blanche.

Le meurtre de Quraishi, également connu sous le nom de Haji Abdullah, contribue à restaurer une partie de la crédibilité de l'administration Biden en matière de politique étrangère après qu'elle ait été largement critiquée pour le retrait chaotique des forces américaines d'Afghanistan l'année dernière.

Les responsables américains s'attendent à ce qu'ISIS remplace le chef décédé.

Les résidents d'Atmeh, près de la frontière syro-turque, ont déclaré que des hélicoptères ont atterri et que des tirs lourds et des explosions ont été entendus pendant le raid qui a commencé vers minuit. Les forces américaines ont utilisé des haut-parleurs pour avertir les femmes et les enfants de quitter la zone, ont-ils dit.

Le Pentagone a déclaré que 10 personnes ont été évacuées de la zone du raid, dont des enfants. Le général Frank McKenzie, chef du Commandement central des États-Unis, a déclaré à l'Institut du Moyen-Orient, basé à Washington, que toutes ces personnes étaient "mobiles et en sécurité" et qu'elles ont quitté les lieux lorsque les forces américaines sont parties.

Les procédures militaires américaines visant à éviter les victimes civiles font l'objet d'un examen minutieux à la suite d'une frappe de drone erronée très médiatisée en Afghanistan, que le Pentagone avait initialement saluée comme un succès.

DES CORPS DANS LES DÉCOMBRES

Une vidéo prise par un résident et vue par Reuters montre les corps de deux enfants et d'un homme apparemment sans vie dans les décombres d'un bâtiment de l'endroit.

D'autres images montrent des secouristes chargeant ce qui semble être un petit corps enveloppé dans une feuille de plastique blanc dans une ambulance. D'autres sacs mortuaires se trouvaient à l'arrière du véhicule.

À l'aide de torches frontales, les secouristes ont cherché des restes à travers des morceaux de béton, des jouets d'enfants et des vêtements de femmes dans les décombres. Une cuisine était noircie et brûlée, des fenêtres pendaient de leurs cadres et des ustensiles en plastique étaient à moitié fondus.

Reuters n'a pas pu vérifier ces images de manière indépendante.

Un Syrien qui a assisté au raid a déclaré avoir quitté sa maison après minuit et avoir vu des avions dans le ciel.

"Dix minutes plus tard, nous avons entendu des cris. 'Rendez-vous, la maison est encerclée'", a-t-il déclaré. "Il y avait des bombardements d'avions et de mitrailleuses".

Un autre témoin a dit avoir vu plusieurs corps sur les lieux. "Il y avait du sang partout", a-t-il dit à Reuters. Il a ajouté qu'un hélicoptère américain semblait avoir subi une défaillance mécanique et avait été fait sauter par les forces américaines.

Les dirigeants locaux, les responsables de la sécurité et les habitants du nord de l'Irak affirment que l'État islamique est réapparu comme une menace mortelle, aidé par l'absence de contrôle central dans de nombreuses régions.

"L'assassinat de Quraishi est une affaire énorme et un coup dur pour ISIS car ISIS n'a jamais entendu parler de ce nouveau leader", a déclaré Hassan Hassan, analyste de la Syrie. "ISIS continuera à être faible et sous pression tant que les Américains seront sur le terrain en Irak et en Syrie."

Quraishi se cachait dans une région de Syrie qui abrite plusieurs groupes militants, y compris une faction affiliée à Al-Qaïda dont les dirigeants comprennent des combattants étrangers.

Les forces américaines utilisent depuis des années des drones pour cibler les djihadistes dans la région, mais l'opération de jeudi semble être la plus importante menée par les forces américaines dans le nord-ouest depuis le raid qui a tué al-Baghdadi, a déclaré Charles Lister, chargé de recherche principal au Middle East Institute, basé à Washington.

Au-delà de Quraishi, qui a déjà été détenu par les États-Unis, on sait peu de choses des échelons supérieurs du groupe, en partie parce qu'il opère désormais dans une structure secrète de cellules locales autonomes, plutôt que dans l'administration centralisée du "califat".

La coalition dirigée par les États-Unis qui combat l'État islamique a déclaré à la mi-2019, après la défaite du groupe sur le champ de bataille, qu'il conservait 14 000 à 18 000 membres, dont 3 000 étrangers, bien que les chiffres précis soient aussi insaisissables que le groupe lui-même.

Selon les analystes, de nombreux combattants locaux pourraient avoir glissé à nouveau dans la vie normale, prêts à réapparaître lorsque l'occasion se présentera.